После этого Артабан впился зубами в телятину и принялся рвать ее крупными кусками - так ест сильно изголодавшийся мужчина. Он ел мясо, потом сладкие пшеничные лепешки, виноград и груши, пил бокалами вино. Таллия ограничилась куском ячменного хлеба и грушей. Плод уже переспел и был приторен. Как ни слизывала девушка с губ сладкий сок, ее подбородок все равно оказался липким. Тогда она омыла его вином и промокнула краем шелковой туники. Артабан, следивший за ее действиями, усмехнулся.
- Вот так! Принес жертву Зевсу. Быть может, он нам поможет.
Таллия ответила изящной, ничего не значащей улыбкой.
- Воин создал невероятных бойцов, - откидываясь на шелковые подушки, произнес Артабан. - Не представляю, как из сырого человеческого материала можно сотворить таких воинов. Они бьются словно одержимые, ломают копья руками, подставляют грудь под удары мечей. Это не люди, а демоны в человеческом обличье!
- Воин сам дает им пример, как следует драться.
Артабан сокрушенно покачал головой.
- Еще два таких боя, и мне пришлось бы повернуть войско обратно.
- Пришлось бы? - спросила Таллия.
- Да. К счастью, нашелся предатель, который проведет наших воинов через гору. Пять тысяч бессмертных во главе с Гидарном. Они ударят эллинам в тыл, и те окажутся меж двух огней. Тогда Воину не выстоять.
- Он знает об этом?
- Скорей всего - да.
- В таком случае он успеет отступить.
Артабан сделал глоток вина и усмехнулся.
- Думаю, нет.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Закон запрещает спартиатам отступать. Думаю, воин и его триста останутся на месте и примут последний бой.
- Ты считаешь его безумцем?
- Вовсе нет. - Вельможа рассеянно покатал ладонью опрокинувшийся от неосторожного толчка бокал, наблюдая за тем как рубиновая жидкость исчезает в ворсистой поверхности ковра. - Это своеобразный кодекс чести. Они умрут, но не отступят. Если они надумают покинуть поле битвы, матери и дети проклянут их.
Таллия вздрогнула, словно на ее нежную кожу брызнули холодной водой.
- Но это страшно!
- Конечно. С другой стороны это прекрасно. Это - смерть, о которой мечтает мой лев.
- Глупо, - твердо произнесла Таллия. - Я еще могу понять, если б их смерть влекла победу.
- Они рассчитывают победить.
Девушка скривила изящные губки.
- Как?
- Умерев. Героическая смерть вселяет мужество в живых. Триста умрут, те, кто придут за ними, победят.
- Так будет?
- Да.
- Зачем же ты тогда здесь?
Артабан пожал плечами.
- Говоря откровенно - не знаю.
Таллия бросила в рот виноградинку и сочно раздавила ее губами. Внимательно посмотрев в глаза вельможе, она спросила:
- Гумий, а что вы собираетесь делать, когда овладеете миром?
- Построим звездные крейсера и попытаемся захватить еще что-нибудь.
- И так до бесконечности.
- Наверно.
- Не выйдет. Империи рано или поздно разваливаются. Вы проиграете.
- Тогда мы начнем новую игру. И все равно - так до бесконечности.
- Но ради чего?
Артабан задумался лишь на мгновение.
- Ради игры. Тебе ли спрашивать об этом!
Девушка не ответила. Она отставила бокал и растянулась на пушистом ковре, положив голову на живот Артабана. Вельможа погладил ладонью шелковистые волосы.
- Мардоний возненавидел меня из-за того, что ты ушла ко мне.
- Он самолюбивый дурак! - отрезала Таллия. - Хотя и храбрый. А как поживает царек?
- Он знает свое место. Я приставил к нему двух людей. Достаточно одного моего слова - и царек умрет, задушенный подушкой.
- Ты умеешь брать все в свои руки! - похвалила Таллия.
- Это нетрудно, - продолжая гладить ее голову, сказал Артабан. - Ты когда-то умела делать это не хуже моего.
- Лучше. Намного лучше.
В животе Артабана заурчало, отчего по лицу девушки промелькнула быстрая брезгливая гримаска, тут же исчезнувшая. Таллия безмятежно улыбнулась.
- Поцелуй меня.
Она томно повернула прекрасное лицо к вельможе. Тот привстал на локте, намереваясь исполнить ее просьбу, но в этот миг раздался негромкий звонок. Артабан вздрогнул.
- Радиофон!
Отстранив Таллию, он поспешно поднялся и извлек из стоявшего у стены сундука небольшую шкатулку. Указательный палец коснулся небольшой завитушки. Послышался негромкий металлический голос.
- Гумий!
- Да.
- У меня неприятности. Враги атакуют Замок.
- Кто они?
- Точно не знаю. Но они располагают энергетическими спиралями и дестабилизируют Замок. Мне с трудом удается сохранить контроль над Шпилями. Нужна твоя помощь.
- Мгновение. Я лишь отдам приказ моим людям.
Артабан отключил связь и быстро произнес, обратившись к девушке:
- Я отлучусь ненадолго. Думаю, к рассвету вернусь. На всякий случай я оставлю письменное распоряжение. Если к утру меня не будет, передашь его сотнику Дитраву. Он знает, что нужно делать.
- Ты уверен, что там ничего серьезного? - спросила Таллия.
- Уверен. Вдвоем мы быстро справимся с напавшими на Замок. - Артабан хрустнул суставами. - Придется вылезать из этой шкуры. Не хочется, а придется.
- Это обязательно?
- Да. Ахуры не узнают меня в этом обличье.
