Примерно через час пошел ливень, озаряемый сильнейшими вспышками молний перед раскатами грома. Крупные и тяжелые капли превратились в самую настоящую стену дождя, щедро поливая всё вокруг, оживляя местами изнеможенную землю. Шаман подставлял походный бурдюк, под поток воды, обводя его горлышко жезлом, творя какое-то простенькое плетение, за чем всякий раз пристально наблюдал Артур.
Левой рукой Льеживал держал его за основание, а правой очертил три кольца разного — расширяющегося к небу, диаметра. За тем, как видел Артур, он влил Силу, сначала в жезл и только потом, шепнув короткое слово, шаман создал своё творение — Воронку Ветра. На все про все ушло не более нескольких секунд.
Получилось полупрозрачное, опускающееся по краям едва заметной дымкой заклинание, собирающее потоки влаги в сосуд, который, кстати говоря — очень быстро наполнился.
Артур отвернулся, проворачивая в своей голове возможное применение разных вариантов данного плетения, но на ум пока ничего по-настоящему действенного не приходило.
— Маг, а почему эти земли принято так называть? — до нитки промокший Артур повернулся к закончившему своё занятие шаману.
— Я — не маг! — с недобрыми нотками ответил Льеживал. — Занн Артхур, не путай эти понятия. Маги не в силах слышать духов как шаманы Варахтанды, хоть и повелевают стихиальной магией. Всё что они могут — это разрушать и бахвалиться своим мнимым могуществом, которое на деле оказывается часто не так велико…
— Понял. — Сделал мысленную пометку Артур. — Так что по вопросу об этих землях?
— Скоро, сам всё увидишь…
Долго этого «скоро» ждать не пришлось. К ним на поляну, стелющейся походкой вышло нечто очень агрессивное, тихо рычащее, со светящимися жутковатым желтым светом глазами. Существо явно намеревалось хорошо перекусить в ближайшие минуты. Следом за ним, невдалеке показались ещё тени подобных жутковатых созданий.
Артур приготовился к бегству. Уже собираясь обратиться к своему Дару, как его когда-то обучил шаман, и раз пришлось использовать в Астрале — он сложил руки вместе, но… Шаман положил свою ладонь на его мокрые руки, тем самым заставляя их опустить. Артур взглянул с сомнением.
— Нам сегодня везёт! — довольно заявил шаман.
— М-м?!
— Будь мы обычными охотниками — «стражи» бы нас давно разодрали в лохмотья и растащили по кустам. — Видя, полное непонимание своего спутника, Льеживал медленно потянулся рукой к какой-то дырявой палке, одновременно рассказывая Артуру небольшую предысторию:
— Когда-то давно, могучие шаманы «договорились» с местными тварями с помощью духов об особом ритуале пропуска через их земли… Ритуал прост — каждый шаман, должен сыграть определенную мелодию, и если стражам она понравится — у нас будет немного времени, если нет — мы с тобой покойники! А пока — у нас есть небольшая фора.
— Да уж… — вздохнул Артур. — Час от часу не легче…
Сам Льеживал в то же время достал из-за пазухи свирель и, прикрыв её одной рукой от дождя, принялся заводить длинную, заунывную мелодию, переливающуюся разными нотами, мелодичность которых поражала воображение. В его мелодии чувствовалась скорбь, тоска, нечто ещё… И даже шум дождя не мог сильно исказить это мастерское творение души человека и простенького инструмента.
Пока играла чудная мелодия — стражи смотрели на шамана будто завороженные, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Каждая нота, будто вводила их в некий транс, хотя Артур не мог сказать с уверенностью, что в музыке не было примеси какого-то личного воздействия шамана.
Жутковатое существо, больше похожее на смесь горбатой обезьяны и летучей мыши, распрямилось на своих длинных лапах и, облизнувшись, взвыло. Артур с ужасом обнаружил, совсем рядом, ещё его сородичей, непонятно каким боком очутившихся так близко и если бы твари не вторили собрату — он бы их и не увидел, до самого момента атаки. Но твари расступились, а шаман дёрнул его за руку, увлекая за собой быстрым шагом, переходящим в максимальный бег. Что-то внутри подсказывало, что действие этой волшебной свирели обещало быть совсем не долгим…
Мелодия всё не выходила из его головы, даже когда они перешли на быстрый бег среди кустов и корней, местами утопленных в глубоких лужах от непрекращающегося ливня.
— Стражи… лесов, — задыхаясь и кашляя, сообщил шаман. — Больше питаются падалью, или любят ставить… западню… на редких путешественников, сумевших пересечь Пепельный океан. Кха-кха!
Артур не успел задать вертящийся на языке вопрос о музыке и его талантах, как Льеживал снова пустился в бег. Пришлось нестись за ним, и на разговоры сил совсем не оставалось.
Местами им начали встречаться необычные деревья, некая разновидность субтропических лесов, что было удивительно, но времени на осмотр местных красот пока не было — на хвосте висели оголодавшие жуткие создания и Артур был готов поклясться, что слышал их надсадное дыхание у себя за спиной.
Снова короткая остановка.
— Долго ещё… бежать? — сорванным дыханием от такого забега, спросил Артур.
