Пили чай, гуляли, болтали о том, о сем, - стало уже совсем темно. Прокудин попрощался. Хозяин пошел провожать его до калитки. По дороге остановились возле одной из клумб.
- Пора вам, Василий Михалыч, переходить на большую работу, - заговорил наконец Рушников. - Хватит с вас в черном теле быть. Как вы на это смотрите?
- Не возражаю, смотря о какой работе речь, - сдержанно сказал Прокудин.
- Интересная, значительная... - заверил Рушников. - Сейчас, как вы сами знаете, перспективны проблемы исследования космоса, кибернетика. Вот я и подумал, что вам было бы полезно переключиться на работу в этой сфере, так сказать.
- А конкретно? Какое я мог бы найти себе применение? - с интересом осведомился Прокудин. В темноте он не видел лица собеседника, но почувствовал, как тот самодовольно ухмыльнулся: главное - Прокудин в принципе согласен принять назначение, которое ему хотят подсунуть.
Так, стало быть, они хотят попытаться использовать его, Прокудина, пока вслепую, боятся все-таки начать вербовку! Откладывают ее на более позднее время, надеясь, что такой случай им все-таки представится.
Прокудин хмуро сказал:
- Я бы с удовольствием... Действительно - что может быть увлекательнее? Но ведь эта область пока что сугубо секретная, а я... - Он замялся.
- Штрафной? - Рушников добродушно рассмеялся. - Я об этом подумал в первую очередь. Вам нужны солидные рекомендации, характеристики, не так ли? Без них дело не пойдет, это уж точно. Пришлось мне повидать кое-кого из моих друзей с солидным положением, они согласились помочь и рекомендации вам дали. Вот они - берите, да берите, не стесняйтесь, я уверен - вы нас не подведете. - Он вложил в руку гостя сверток бумаг. - Ознакомьтесь с ними, и давайте договоримся - ничему не удивляйтесь.
- Постараюсь, - заверил Прокудин. Рушников продолжал:
- Тут вы найдете и рекомендацию, которую только вчера написал ваш бывший начальник Рахитов.
- Рахитов? - вырвалось у Прокудина.
- Да... Совесть в нем заговорила, - усмехнулся невидимый в темноте дачного садика Рушников. - Вчера мы с ним встретились у Желтовского, перекинулись в картишки, выпили малость... Вы, Василий Михайлович, не привередничайте - помните пословицу: "С паршивой овцы хоть шерсти клок". А для вас рекомендация Рахитова имеет принципиальное значение, поняли наконец?
- Шерсти клок... - неуверенно пробормотал Прокудин, пряча полученные от хозяина документы в карман.
- Вот именно, - подтвердил Рушников. - Ну, до свидания, и ни пуха вам, ни пера.
- Идите к черту! - почти крикнул Прокудин и с неосторожной поспешностью направился к выходу. - За документы эти спасибо.
- Ладно, сочтемся, - "пенсионер" возился с замком: на ночь дача основательно запиралась, хозяин боялся воров.
Прокудин со всех ног бросился к станции - он хотел поспеть на ближайшую электричку, однако не прошел и десятка шагов, как в свете затаившейся в густой зелени электрической лампочки заметил почти бегущего навстречу человека: блеснули рыжая борода, очки в золотой оправе. Прокудин отскочил в сторону и затих, сомнений не было - мимо него быстро прошел инженер Егоров, тот самый, с которым он недавно столкнулся у Рахитова. Что ему нужно здесь, в Кратове? Прокудин осторожно двинулся за ним. Идти пришлось недалеко, Егоров остановился у калитки дачи Рушникова и позвонил. Хозяин появился мгновенно, - по-видимому, он еле успел управиться с замками и был где-то совсем рядом. Они разговаривали тут же, у калитки, вполголоса, но каждое их слово отчетливо было слышно Прокудину, притаившемуся за соседним кустом акации.
- Вы? - в голосе Рушникова послышалось беспокойство. - Что случилось?
- Видели Прокудина?
- Да, видел.
- Когда?
- Недавно. Я говорил с ним. Прокудин согласен.
- Вручили ему рекомендации?
- Да. Он не хотел брать похвальный лист от Рахитова, но я уговорил.
- Что вы сказали Прокудину в связи с этим документом? - с неожиданной яростью спросил Егоров.
- Встретились вчера у Желтовского... - начал Рушников.
Егоров бешено выругался.
- Все пропало! - задыхаясь, произнес он.
- Почему? - недоверчиво осведомился Рушников.
- Потому что он провел вас как мальчишку! Прокудин был у Рахитова, видел, в каком тот беспомощном состоянии, и знает, что Рахитов вчера не мог встретиться о вами у Желтовского. И все-таки он сделал вид, что поверил вам. Прокудин перехитрил вас, - очевидно, его подослали чекисты. Вы провалились, Джим...
- Его надо уничтожить, сегодня же, - деловито сказал "пенсионер". - Он ушел от меня четверть часа назад, не больше, и теперь шатается где-нибудь на станции, ждет электричку. Идемте скорее.
Они прошмыгнули мимо куста акации, за которым стоял Василий Михайлович. Прокудин прислушался к замирающему вдали топоту - они не шли, а бежали.
На станции Годдарт и его агент Прокудина не обнаружили.
- Вам не следует возвращаться домой, - сказал Годдарт. - Каждую минуту вас могут арестовать.
- Знаю, - угрюмо согласился Рушников. - Я этого давно ждал, рано или поздно такое могло случиться, всего не предусмотришь. Уйду через час, думаю - успею. Где меня искать, вы знаете.
