В это время шлюп, оставленный Санитарами, чудесным образом отстыковался и стал медленно перемещаться вдоль корпуса брига.
Внутри с комфортом разместилась маленькая команда мятежного брига – если вообще можно говорить о комфорте на борту абордажного шлюпа. Кло с Дори были бледны и подавлены. Привычная тихая работа на летающей помойке даже не намекала на подобное развитие событий.
– Осторожнее… – нервничал Живодер. – Мы же засветимся!
– Давай, поучи Летуна летать! – лениво отозвался Прыщ, колдуя над панелью управления шлюпом. – Ты лучше скажи – сработают ли твои поделки?
– Поучи техника работать с техникой! – мстительно ответил Живодер. – А, вот, кто его знает… Кокон – он радиоизлучение пропускает?
– Нет… – Прыщ покосился на Живодера. – Это же кокон! Он экранирует от взрыва нестабильного орудия – абсолютно непроницаемая броня! А что?
– Жаль… – задумчиво произнес Живодер. – Значит, дистанционное управление не сработает…
Шлюп дрогнул и чуть не задел корпус брига.
– Ты что, убить нас решил?! – вмешался Мах. – Живодер, в чем дело?!
– Я пошутил, – скромно сказал Живодер. – Там таймеры стоят…
– Шутник… – пробормотал Прыщ. – Есть!
– Что – «есть»? – не понял Мах.
– Все, состыковались, – пояснил Прыщ. – Как и хотели – тихонько.
– Ас! – восхищенно произнес Одноглаз. Похоже, его восторженное состояние задержится надолго. Неудивительно – после жизни на планете-помойке…
– Живодер, давай! – скомандовал Мах.
– Погодите, все не так просто… – пробормотал Живодер, колдуя с ворохом органических проводов. – Эфирную связь я заглушил, теперь надо через корпус… Ага, есть! Теперь – всем тихо! Прыщ – давай!
Он коснулся пальцем маленькой панели – и та вспыхнула, пожалуй, чересчур ярким светом.
– Сменный экипаж прибыл на второй узел! – произнес Прыщ.
– Уже видим! – отозвался хрипловатый голос. – Шустро вы – мы даже не заметили…
Друзья напряженно переглянулись. Оставалось надеяться, что формы Летунов окажется достаточно, чтобы ввести Санитаров в заблуждение.
Перепонка лопнула – и «сменный экипаж» важно взошел на палубу. Ждать можно было чего угодно. Но все произошло легко и буднично.
– С прибытием! – небрежно бросил Старший Санитар, прошел мимо «Летунов» и нырнул в темноту шлюпа. Следом попрыгали и другие Санитары. Перепонка мигом заросла. Чуть тряхнуло – шлюп отчалил…
– Бегом на мостик! – заорал Мах Прыщу. Получилось вдогонку: тот уже мчался туда, что было сил.
– Сколько у нас времени? – спросил Мах Живодера.
– Еще минутка… – пробормотал тот. – Примерно.
– Не успеют очухаться?
– А кто его знает…
Между тем на патрульных кораблях уже почуяли неладное: потеря связи с абордажной командой, странные маневры шлюпа, подозрительные коконы, которые как раз вылавливали в ближнем пространстве…
– Первый есть, – доложили с брандера. – Кокон не запаян.
– Значит, труп, – предположил Вожак корвета.
– Никак нет. Только снаряды. И устройство неизвестного назначения…
– Грязный сервер… – только и успел произнести Вожак.
Через миг корвет ослеп. Беззвучным огненным вихрем, бурущем начало в одном из коварных коконов, уничтожило брандер и шлюп с полуманипулой Санитаров, а заодно смело все внешние синапсы патрульного крыла – во время абордажа корабль снимает силовую защиту. Оставалось лишь ждать, когда корабли отрастят новые синапсы и прозреют.
Но взбешенному Вожаку не нужно было протирать глаза, чтобы и без того узреть очевидное.
Проклятый бриг удрал прямо у него из-под носа.
Страх даже надежнее дружбы: только он уверенно гонит людей вперед…
Черный от гари, покрытый окалиной, со вспенившейся обшивкой корабль опустился на краю Главной гавани Зирги. Опознавательных знаков на борту не было видно, и казалось, что корабль только что вынырнул из самых глубин ада.
Впрочем, опытный глаз сразу же узнавал в стремительном силуэте очертания ударного брига Конгломерата. Парочка подобных, только куда в более презентабельном виде, располагалась на специальном пирсе, на другом конце гавани. С той стороны и спешила теперь стройная манипула в панцирях Мусорщиков.
Тускнели ходовые грани, корабль успокаивался и переходил в расслабленное дремотное состояние.
Однако на борту спокойствия не было.
– Какого черта… – процедил Мах, выглядывая из распахнутого зева кессона – оттуда как раз ползли к пирсу гибкие сходни.
Мусорщики приблизились, рассыпались в цепь, вскинули тяжелые тукеры. Старший сделал шаг вперед и, будто символ власти, поднял над головой скальпель. Пискнул усилитель голоса.
– Внимание! – эхом разнеслось над пирсом. – Корабль окружен! Экипажу покинуть судно! Выходить по одному, без оружия, ложиться на пирс лицом вниз…
– Эй, ты чего раскомандовался? – весело крикнул Мах. – Давай, забирай свою футбольную команду и дуй домой!
