Откуда здесь нежданно-негаданно взялся прозрачный барьер, выяснять было некогда. Вероятно, это затвердела та самая субстанция, переход сквозь которую я воспринял как оптическое искажение окружающего пространства. Мне требовалось срочно вызволять из ловушки друзей, положение коих сложилось куда более плачевно. Агата была скована льдом по пояс, гневно кричала и пыталась руками разломать вокруг себя незримую преграду. Охрипыч делал то же самое, только сквернословил намного ужаснее и колотил по льду с противоположной стороны, поскольку на этой торчала лишь голова прапорщика. Судя по самочувствию бедолаги, способного нормально дышать и разговаривать, ловушка не душила его, а лишь плотно обхватила за шею, словно невольничья колодка. На вид препятствие было толщиной примерно со спичечный коробок, так что, будь это даже обычный лед, разбить его кулаками было проблематично.
Тумаков и Веснушкина немного отстали от прапорщика и потому сумели избежать коварного ледового плена. Лишь примерзший ко льду клок зеленых волос, вырванный из Пашиной прически, говорил о том, что Свингу не хватило всего секунды, чтобы разделить участь прапорщика. Вот только везением это нельзя было назвать. Положение у молодежи складывалось столь же незавидное, как у Агаты и Хриплого. Блюстители продолжали стремительное восхождение и уже через пару минут должны были вторгнуться на этот виток лестничной спирали. Юноша и девушка бросились к прапорщику и усиленно взялись помогать ему высвободиться. Но проку от их ударов не было – чтобы раздолбить такое препятствие, требовался тяжелый шанцевый инструмент, а то и отбойный молоток.
Возможно, Агате посчастливилось бы выбраться из капкана, попадись она в него одной из двух наиболее объемных частей своего почти эталонного тела. Но вот ведь досада: ловушка захлопнулась у Банкирши аккурат на талии, бережно сохраняемой Агатой в угоду не стареющей моде на стройные фигуры. Само собой, что протиснуться в столь узкое отверстие наша красавица не могла ни вверх, ни вниз. Никогда раньше не предполагал, что стремление быть привлекательной может обернуться для женщины таким неблагоприятным образом. В этой пикантной ситуации и Памела Андерсон крепко пожалела бы, что вместо увлечения пластической хирургией она не посвятила свою беспутную жизнь тяжелой атлетике.
Я подскочил к Агате и начал усердно молотить пятками по окружающему ее льду, хотя сразу понял, что это бесполезно. Ощущение было таким, будто я пинал танковую броню. Я вмиг отбил себе обе ступни, а на прозрачном барьере не появилось ни единой трещинки.
– Помогай! – крикнул я Рипу, надеясь, что его массивные ботинки совладают с неподатливым льдом. – Быстрее, мать твою! Чего стоишь?
– Бесполезно, Глеб, – отозвался адаптер, и не думая бросаться на подмогу. – Нам не спасти твоих друзей. Это – фильтр-отсекатель. Последняя преграда на пути к Источнику, о которой мне известно. Беспрепятственно фильтр пропускает только Держателя и двух его сопровождающих. Если таковых окажется больше, им попросту перекрывается путь. Лишь блюстители могут сломать эту преграду, да и то не сразу. Поэтому прекрати напрасно терять время и давай двигаться дальше. Здесь мы твоим товарищам не поможем. Это можно сделать только там.
Он указал вверх.
– А ну шарахни этого гада об лед! – не отступал я, свирепея и уже плохо соображая, что говорю. – Никто не делает фильтры вечными – на то они и фильтры, чтобы их менять! Пусть Пуп уберет его, как убрал ту временную стену!
– Да если бы Пуп мог это сделать, он убрал бы фильтр еще до того, как мы на него напоролись! – ответил Рип. – Неужели он оставил бы на пути блюстителей этот заслон? Ведь пока они его сломают, мы уже будем у Источника!
«Какого, к херам собачьим, Источника?! Где ты, кретин, видишь Источник?!» – хотел в ярости заорать я, но, глянув вверх, узрел, что обстановка над головой радикально преобразилась. До выхода из шахты было действительно рукой подать: всего пять витков лестничной спирали! Выходит, фильтр-отсекатель не только осуществлял «фэйс-контроль», но вдобавок создавал защитный мираж – иллюзию бесконечности, обязанную сбивать с толку и отпугивать своей неприступностью незваных гостей вроде нас. Отсюда следовало, что и сама Ось была определенно ниже, чем казалась издалека. В обители Пупа такие фокусы были в порядке вещей: вспомнить хотя бы тот теремок при входе в Ось, вроде бы маленький снаружи, но весьма просторный внутри.
– Глеб! – дернув меня за штанину, крикнула Агата.
Я зыркнул на Рипа ненавидящим взглядом и, дабы не смотреть на зажатую льдом подругу свысока, присел возле нее с видом ожидающего нагоняя школьника.
– Рип прав, Глеб, – нежно взяв меня за руку, продолжила Банкирша. Она и прапорщик прекрасно осознавали, что все кончено, и потому не собирались молить меня о спасении. – Иди, не задерживайся! Сделай то, что должен. А это тебе на память!
