В Пирл-Харборе вице-адмирал Уильям С. Пай сменил адмирала Киммела на посту командующего Тихоокеанским флотом. В штаб адмирала Пая пришло сообщение о концентрации японской авиации на Гилбертовых островах, которые находятся чуть южнее Маршалловых островов, куда шла группа «Лексингтона». Также пришло сообщение о появлении на Маршалловых островах большой группы японских подводных лодок. Поэтому 20 декабря адмирал Пай отменил намеченный удар по Маршалловым островам и приказал группе «Лексингтона» повернуть на север, на помощь группе «Саратоги». Затем Вашингтон известил адмирала Пая, что он может эвакуировать Уэйк, если считает нужным, а не усиливать его гарнизон. После этого адмирал Пай приказал адмиралу Флетчеру не подходить к Уэйку ближе чем на 200 миль и послать самолеты «Саратоги» на поиск японских кораблей. Этот приказ был быстро отменен. Затем Пай приказал Флетчеру направить к Уэйку «Танжер» без сопровождения, чтобы снять войска и гражданских лиц. Этот приказ тоже был отменен. Американская разведка определила, что возле Уэйка находятся 2 японских авианосца, 2 быстроходных линкора и 2 тяжелых крейсера. Неопределенность закончилась утром 22 декабря (23 декабря на Уэйке), когда в Пирл-Харбор пришла радиограмма с осажденного острова: «Высадка началась». В 8.11 адмирал Пай приказал «Саратоге» и «Лексингтону» возвращаться в Пирл-Харбор. Через 2 часа Уэйк пал.
После поражения, которым завершилась первая попытка высадить десант, 23 декабря под прикрытием самолетов «Сорю» и «Хирю» японцы высадили на Уэйке примерно 1000 солдат с 2 эсминцев-транспортов и нескольких десантных барж, которые выбросились на берег, чтобы высадить солдат. У берега стояли еще 4 транспорта, 3 легких крейсера и несколько эсминцев из состава соединения, которое уже появлялось возле Уэйка 11 декабря. Восточнее Уэйка, как раз на пути «Саратоги», находилось японское соединение поддержки из 4 тяжелых крейсеров. Японцы не подозревали, что рядом находятся американские авианосцы, и что крейсера могут попасть под удар.
Но американские авианосные группы уже повернули в Пирл-Харбор. 23 декабря группа «Саратоги» находилась в 425 милях от Уэйка. Даже после того как остров пал, стремительный бросок на запад давал американцам хорошие шансы на уничтожение относительно слабо защищенных японских кораблей и транспортов возле Уэйка. Японские авианосцы находились в 200 – 250 милях к западу от острова и не могли атаковать американский авианосец, который находился бы на таком же расстоянии, но к востоку. 23 декабря «Лексингтон» был в 724 милях от острова, а «Энтерпрайз» – в 1080 милях. Еще один день – и 3 американских авианосца могли бы направить к Уэйку примерно 230 самолетов, вдвое больше, чем имели «Сорю» и «Хирю».
Уэйк и его храбрые защитники были потеряны. Адмирал Киммел, посылая помощь, совершил грубую ошибку, разделив, а не сконцентрировав авианосцы. Вице-адмирал Пай, опасаясь нового поражения, оказался слишком робким и нерешительным. (Он готовил план военных действий, командуя Линейными Силами, но 7 декабря японцы уничтожили и его план, и его силы.) Контр-адмирал Флетчер, зная отчаянное положение защитников Уэйка, не должен был терять время на заправку эсминцев, ему следовало мчаться вперед.
Когда американские корабли повернули назад, моряки отреагировали на это по-разному. Чувства изменялись от удивления до стыда и гнева. Кое-кто из штабных офицеров советовал Флетчеру отменить приказ и совершить бросок к Уэйку. Но корабли продолжали следовать в Пирл-Харбор, и японский флаг взвился над Уэйком. Он развевался там до 7 сентября 1945 года.
После атаки Пирл-Харбора сменилось командование американского флота. 30 декабря главнокомандующим флотом стал адмирал Эрнест Дж. Кинг, а вскоре после этого он был назначен одновременно и начальником штаба ВМФ. Кинг был старым морским авиатором. Он командовал «Лексингтоном», а потом и всеми американскими авианосцами в качестве командующего Боевым Авианосным Соединением. Позднее он служил на посту начальника Бюро аэронавтики и до 7 декабря командовал Атлантическим флотом, сражаясь с немецкими подводными лодками на этом театре.
31 декабря командующим Тихоокеанским флотом был назначен адмирал Честер У. Нимиц. Он получил 4 звезды полного адмирала. Наконец-то во главе Тихоокеанского флота стал энергичный человек.
Когда японское ударное соединение покинуло гавайские воды, «линкорные адмиралы» подняли шум, утверждая, что позиции линкора остаются непоколебимыми. Они заявляли, что американские линкоры в Пирл-Харборе стояли на якоре, их орудия не были приведены в боевую готовность, а команды находились на берегу, поэтому «схватка была нечестной». Тремя днями позднее их аргументы были разбиты вдребезги, когда японские базовые самолеты атаковали и потопили британский линкор «Принс оф Уэлс» и линейный крейсер «Рипалс». Эти корабли встретили свой конец, действуя в открытом море, в полной боевой готовности.
