Фоном для всего этого пестрого многоцветия стала стандартная окраска, принятая для морских самолетов США в 1955 году — блестящий светло-серый цвет сверху и белый снизу. Довольно большие опознавательные знаки образца 1947 года были размещены у кромок воздухозаборников, на левом крыле сверху и на правом снизу. По бокам фюзеляжа красовались черные надписи NAVY (или MARINES после появления Фантомов в ВВС морской пехоты США), выше которых по обоим бортам был нанесен номер эскадрильи, а также регистрационный номер самолета в двух экземплярах — мелко без первой цифры (например 157283 соответствовал полному Bu.No.61-57283) и крупно без первых трех знаков. Кроме того, имелись две мелкие надписи — тип самолета (например F-4B) — вдруг техник забудет, что он обслуживает, и название авианосца базирования (например, USS Ranger), видимо, на случай, если летчик запамятует где он находится. В районе кабины, как правило, писались фамилии, звания и клички членов экипажа (без комментариев).
Ну а если серьезно, то все это хорошо помогало точно и полностью идентифицировать самолет буквально с первого взгляда.
На киле и часто на крыльях наносили две буквы, символизировавшие номер авиагруппы, куда входил данный самолет. Их обычно вписывали в эмблему эскадрильи, размещенную там же. Цвета эмблем и полос тщательно подбирались с учетом не только эстетических соображений, но и возможности быстрого определения принадлежности самолета в воздухе.
На нос и крылья морских самолетов накрашивали тактический номер (от одной до трех цифр), причем одна-две последние более мелким шрифтом дублировались на вертикальном оперении.
Все это очень красиво смотрелось и собирало толпы народа на многочисленных шоу. Но в августе 1964 года для крепких парней в кабинах американских Фантомов нашлась настоящая работа. Со странного инцидента в Тонкинском заливе началась многолетняя война во Вьетнаме.
F-4B с авианосцев US Navy вступили в бой, нанося удары по наземным объектам и охотясь за редкими вьетнамскими самолетами. Летом 1965 года к ним присоединились и Фантомы, принадлежащие ВВС США. Это были F-4C в такой же серо-белой окраске. Они отличались надписями U.S. AIR FORCE, а их бортовой номер состоял из двух букв и последних трех цифр регистрационного номера. Сам номер наносился на самолет черной краской без первых двух-трех знаков. На «сухопутных» F-4 было гораздо меньше цветных элементов. Характерные для многих войн временные рисунки на фюзеляжах также встречались не часто. Иногда на носы наносились «акульи пасти» и короткие надписи, которые становились боевым именем самолета. Довольно часто борта фюзеляжей украшали силуэты бомб по числу боевых вылетов и знаки воздушных побед.
Впрочем, война оказалась не простой прогулкой — уже 4 апреля 1965 года американцы потеряли свой первый самолет в бою с МиГ-17. Реакцией на это стало не только изменение тактики, но и появления на Фантомах USAF трехцветного камуфляжа так называемого «вьетнамского» типа. Он состоял из матовых пятен рыжевато-коричневого, оливкового и зеленого цветов. Низ самолета красился светло-серым. Существенно уменьшились в размерах опознавательные знаки.
Морякам гордость не позволяла «одеть маскхалаты», и их самолеты всю войну оставались яркими до боли в глазах, хотя в ВМС и появилась малозаметная схема — Low Visibility Scheme — предполагающая окраску всего самолета в блестящий или матовый серый цвет и резкое уменьшение площади цветных элементов. Такие окраски появились во второй половине 60-х годов сначала на разведчиках RF-4B, а затем и на многоцелевых F-4N и J.
Попытка ввести для палубных F-4G (не путать с F-4G Wilde Weasel) камуфляж из двух оттенков зеленого цвета почему-то не выявила особых преимуществ новой окраски, но дала неожиданный негативный эффект — руководители полетов на авианосце ночью плохо видели камуфлированные F-4 на палубе и в воздухе. Это стало еще одним фактором, отсрочившим введение пятнистых окрасок на самолетах ВМС США.
В рамках создания новых камуфляжей в США был проведен ряд натурных экспериментов, в которых участвовали и F-4. Так, например, в USAF была опробована чисто белая блестящая окраска всех поверхностей самолета, а известный художник Кейт Феррис предложил рисовать под кабиной ложный «фонарь» с «головами пилотов», дабы дезориентировать противника в ближнем бою. Идея оказалась настолько эффективной, что даже свои экипажи иногда не могли понять, куда же летит соседний Фантом. Это создавало значительную угрозу столкновений в плотном строю и сильно ограничивало применение рисованных «кабин».
