Увы, но решение посвятить себя медицине оказалось для молодого Попела во многом вынужденным. Прибыв вместе с доктором и его женушкой в Росток, бывший наемник поначалу пустился во все тяжкие. Все еще чувствовавшиеся себя виноватыми перед Вацлавом Кноринги представили его местному обществу как своего дальнего родственника и поселили у себя. Перед ним были открыт все двери, но он, к несчастью, сумел воспользоваться только теми, что вели в местные кабаки.
Живя на всем готовом, молодой человек сорил деньгами, волочился за дамами не тяжелого поведения, пил сам и угощал компанию таких же, как сам бездельников. Вскоре добропорядочные бюргеры перестали его принимать, справедливо опасаясь за репутацию своих жен и дочерей, но Попелу, казалось, не было до этого никакого дела. Он продолжал прожигать жизнь, пока в одном из трактиров не столкнулся лицом к лицу со своими бывшими сослуживцами.
— Ба, да это ведь наш Вацек! — недобро усмехнулся профос Кирх, поправляя перевязь со шпагой.
— Точно он, — поддакнул капрал Нильс. — Принаряжен, завит как гулящая девка, но все же это он.
— Простите господа, я вас не знаю! — попытался пойти в отказ Попел, но не тут-то было.
— Да-да, мы вас в первый раз видим, — попробовал поддакнуть его собутыльник, но под насмешливым взглядом наемников тут же скис и съежился, как будто хотел спрятаться под столом.
— Ты нас за дураков держишь?! — прошипел как змея палач, медленно вытаскивая свое оружие из ножен.
Испугавшись блеска лезвия, их подружки завопили как резанные, а мгновенно протрезвевший Вацлав обнажил свой клинок в ответ, но тут между ними как скала встала хозяйка заведения.
— Эй, приятели, ну-ка уберите свои железяки, если не хотите чтобы вас вышвырнули из моего трактира! — безапелляционно заявила она, а за ее спиной застыли как изваяния два дюжих помощника с окованными железом палками в руках.
— Да ты что, Анна, — попробовал уговорить ее сменить гнев на милость капрал. — Это же дезертир, да к тому же вор!
— Где он вас обокрал? — поинтересовалась храбрая женщина, бывшая в прежние времена маркитанткой.
— В Саксонии, — ляпнул не подумав Нильс, заслужив бешенный взгляд Кирха.
— Вот там и следовало выяснять свои отношения, но не тут в Ростоке, и уж тем более в моем доме!
— Конечно, моя госпожа, мы сейчас же выйдем, чтобы потолковать с нашим приятелем, не мешая вашим посетителям, — осклабился капрал.
— И убирайтесь как можно дальше! — добавила Анна. — Я вовсе не желаю, чтобы завтра мое заведение в поисках убийцы перевернула вверх дном городская стража!
— Что ты себе позволяешь, грязная шлюха? — не выдержал Кирх. — Да кто ты вообще такая, чтобы говорить мне подобные вещи!
— Вот что недоносок, или ты придержишь свой поганый язык, или одно мое слово капитану здешней стражи фон Гершову и ты завтра же окажешься в городской тюрьме, а еще через неделю тебя прикуют к веслу на галере!
— Ладно-ладно, — поднял руки ладонями кверху Кирх. — Я и впрямь, что-то погорячился. Приношу свои извинения и обязуюсь впредь подобного себе не позволять!
— Вот и славно. В двух кварталах отсюда большой пустырь. Там вам никто не помешает, если вы, конечно, не станете визжать на весь город как поросята на бойне!
— Ха-ха-ха, — зашлись от смеха привлеченные звуками скандала посетители. — Ох уж эта наша Анна, она никому не дает спуска!
— А чтобы вы ненароком не начали драться раньше времени, то вы выйдете в эту дверь, а молодой человек с другой стороны!
— Как будет угодно вашей милости, — карикатурно поклонился Нильс, после чего они и еще пара бывших солдат поспешили выйти на улицу.
— Молодые люди, что вы стоите, как будто наложили в штаны? — шепнула тем временем Вацеку и его приятелю хозяйка. — Если не желаете, чтобы эти ублюдки вас зарезали, берите ноги в руки и бегите так, будто за вами гонятся посланцы Сатаны!
— Сказать по правде, насчет штанов, вы не так уж далеки от действительности, — пробормотал его приятель, выбираясь из своего укрытия.
— А как же наши дамы? — попытался проявить галантность Попел.
— К черту этих шлюх!
В тот раз его не убили, но по здравому размышлению, это было лишь вопросом времени. Рано или поздно, бывшие сослуживцы непременно отыскали бы Вацека и одному богу известно, что бы с ним сделали, но тут ему на помощь снова пришла дама. На этот раз фрау Кноринг.
Бедная женщина, обливаясь слезами от того, что некому теперь будет скрашивать ее одиночество по ночам, сумела раздобыть для него диплом врача, к которому присовокупила позаимствованный у мужа какой-то медицинский трактат, да еще чемоданчик с хирургическими инструментами.
— Бегите, милый Вацлав, — сказала она, осыпая на прощание своими поцелуями.
— Но куда?
— Лучше всего в Московию. Там правит наш добрый герцог Иоганн Альбрехт, который принимает всех, кто хотел бы переселиться в те дикие земли. К тому же, там мало образованных людей, а потому ваш диплом не вызовет подозрений!
— У меня почти не осталось денег, — немного смущенно поведал ей молодой человек.
