Подлетая к темной ленте реки, девушка замедлила движение, выбирая бережок с пологим спуском. Присмотрев подходящий, она спланировала на него, нашла пятачок густой травы, поближе к воде, расстелила кофту и уселась в ожидании. Домовой звать русалок не советовал, сказал, что сами быстрей покажутся, так что Ринке оставалось только всматриваться в шелестящие волны.
С недавнего времени ее ночное зрение намного улучшилось, хоть и не настолько, чтобы сравниться с Феликсовым, и по словам кота, иногда ее зрачки вытягивались, превращаясь из круглых в овальные. Вот и сейчас, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть, ведьма почувствовала в глазах небольшое давление, а потом темнота слегка рассеялась, посерела, в черных зарослях у воды стали проступать отдельные кустарники, волны запрыгали веселее, и даже обнаружилось существование другого берега. В воде, совсем недалеко, Ринка заметила какой-то округлый предмет, но что это было, разглядеть никак не получалось.
Вскоре туча, закрывавшая полнеба, подвинула свой величественный зад, явив миру застенчивую, в пол-оборота, луну. Река вдруг заискрилась, заиграла, словно множество рыбешек показало свои серебристые спинки. В лунном свете неизвестный предмет стал очень смахивать на чью-то голову в охапке водорослей. Присмотревшись, Дарина смогла различить большие немигающие глаза.
Осознав, что его рассекретили, существо подплыло ближе, моргнуло длиннющими ресницами, а потом из воды показалась нижняя часть лица, дополненная симпатичным курносым носиком и довольно пухлыми губами. Русалка плеснула хвостом и улеглась на качающихся волнах, поблескивая чешуей.
- Привет! А я тебя жду, - без церемоний начала знакомство Ринка, навскидку определив сверстницу.
- И зачем я нужна ведьме? - спросило речное создание томным голосом.
- Ну, так, пообщаться. А как ты догадалась, кто я?
- А у тебя глаза от луны отсвечивают. Я сначала не поняла, ждала, вдруг человек. С ними тоже интересно, только недолго. Или убегут, или... убегут. Только пьяные поговорить могут, да зачем мне такие - воду еще загрязнять.
Ринка не все поняла в русалочьей речи, но решила не углубляться, а срочно подружиться.
- А зачем тебе люди, скучно что ли?
- Еще как скучно, - оживилась хвостатая. - Нас же раньше много было, знаешь, какие гулянки устраивали, игры, а песни как пели! А теперь я одна на сотню километров. На один край территории поплывешь, там с соседкой пообщаешься, потом - на другой, с другой подружкой поболтаешь. Когда-то никаких территорий не было, плавали, кто где хотел. А теперь мало нас стало. Экология. Многие прямо в своих водоемах от ядов вымерли, некоторых динамитом вместе с рыбой изувечили, а пополнения в теперешние времена не дождешься. У нас строгий отбор - только молодых утопленниц принимаем, а девчонки что-то совсем топиться перестали. Ты случайно не с этой целью пожаловала?
- Нет, мне пока и в ведьмах неплохо, - заверила Ринка. - Тебя как зовут?
- Лиэлла. Красиво, да? У нас с именами полная демократия, раньше у меня было ужасное имя - Федора, представляешь? Это как же должна выглядеть речная дева с таким именем? Как тюлень - не лучше, знаешь, есть такие животные, они жирные. А я ведь красавица, так что имя нужно подходящее. Да здесь все себя переименовывают, в новую жизнь - с новым именем!
"Похоже, подружиться с русалкой проще простого, - подумала Ринка. - У такой самовлюбленной особы самая большая радость - поговорить о себе".
- Да, имя очень красивое, - подсластила она, - и фигура - что надо, а ресницы большущие!
- Да-да! Очень! Хочешь, я тебе грязь для маски дам? У меня на дне есть, станешь красавицей, ну, не как я, конечно, для этого тебе пришлось бы утопиться, а ты не хочешь, но если захочешь, приходи именно ко мне, мы с тобой такими подружками станем - закачаешься! И ресницы вырастут, и хвост! - Лиэлла повела нижней конечностью, от чего чешуйки заискрились, как стразы на вечернем платье.
- А ты сама как сюда попала?
- Я? От горя. С парнем встречалась, красавец - на все село, а он меня бросил, представляешь, и на какой-то богатой дуре женился. Вот я и пошла в русалки. Ох, я тогда за ним погонялась - намучилась, пока подстерегла, аж за городом достала. Жаль, что он даже и не понял, как все случилось. Туман как раз был, он верхом ехал, лошадь в реку зашла попить, а я ее как шуганула! Мой милый так вниз и нырнул, а уж я его под водой приласкала, только захлебнулся он быстро, кажется, меня даже и не узнал. Вот это мне очень обидно.
- А давно это было?
- Давно, я уж и не сосчитаю когда, очень много лет назад, мы же вечно молодые.
- А что с парнем дальше стало?
- Да что с ним может стать - рыбам я его скормила, и все.
- А он почему русалкой не стал?
Лиэлла так удивилась, что сняла с демонстрации свою художественную позу, убрала хвост под воду, локтями уперлась в волну и высоко подняла тонкие брови: - Ну, ты и... - видно, подходящего слова не нашлось, чтобы выразить всю полноту Ринкиной безграмотности, поэтому русалка просто ответила: - Мужчины в русалок не превращаются.
- Только женщины? - уточнила ведьма.
