Когда требовалось срочно добраться до базы, местом встречи группы служила площадь Ильинские Ворота. Она располагалась между Старой и Новой площадями в Тверском районе, к ней сходились улицы Ильинка и Лубянский проезд. Каждый из бойцов бывал здесь тысячу раз, подпирал ворота, ведущие в сквер, пока дожидался прибытия автобуса. Ворота, в честь которых была названа площадь, давным-давно снесли, не каждый из членов боевой группы «Дон» помнил, как они выглядели, а название осталось. Приезжая на площадь на метро ли, на автобусе, члены боевой группы направлялись к скверу, устраивались перед облюбованным вторым пролетом забора с левой стороны от центрального входа в парк и ждали до тех пор, пока командир не отдаст команду к погрузке.
Майор Богданов приехал одним из первых. Следом за ним, почти шаг в шаг, явился лейтенант Степан Терко. Как всегда собранный и серьезный.
– Здравия желаю, товарищ командир. – Терко пожал протянутую руку. – Жаркое дельце, или так, помариноваться?
– Любопытство, Степа, сгубило кошку, – отшутился Богданов.
– Так это кошку, а я покрепче буду. – Терко шутливо напряг бицепс. – Куда хоть направляют известно?
Ответить Богданов не успел, из-за поворота показался старший лейтенант Дмитрий Еремин. Он шел неспешным шагом, сгибаясь под весом внушительных размеров рюкзака, который он закинул на правое плечо.
– Всем доброе утро, – поздоровался он.
– И тебе не хворать, – проговорил в ответ Богданов. – Что в рюкзаке? Стратегический запас на шесть месяцев?
– У меня сегодня день рождения, будь он неладен, – ворчливо начал Еремин. – Продуктами закупился, хотел гостей в кои-то веки позвать, а тут сбор. Ну, я и решил с собой продукты забрать. Не пропадать же добру.
– Ого, да ты у нас именинник! – обрадовался Терко. – То-то я думаю, с чего это вдруг у меня руки с утра так чешутся?
– А при чем тут руки? Перед грандиозной выпивкой нос должен чесаться, – напомнил Еремин.
– Это перед выпивкой, а у меня перед тем, как имениннику уши драть. – Терко рассмеялся. – Или думал избежишь сей славной традиции?
– О чем сыр-бор? – к группе подрулил заместитель командира капитан Александр Дубко. – Еремин, а ты чего это весь гардероб из дома собрал, что ли? Судя по весу, еще и шкаф двустворчатый в разобранном виде прихватил.
Дубко стянул с плеча Еремина рюкзак, взвешивая его на руке. Еремин махнул рукой, поняв, что от подтруниваний никуда не денется. Он оперся спиной о кованые прутья забора и начал осматривать площадь.
– Что-то Гриши не видно, – проговорил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Рано еще, – заметил майор Богданов. – Нам назначено к восьми сорока пяти, а сейчас только четверть девятого.
– Все равно странно. Обычно Иванько заранее свой кабриолет пригоняет, – согласился с Ереминым Саша Дубко. – А я его «пазика» тоже не вижу.
«ПАЗ-652» – особая гордость водителя Григория Иванько, – прикрепленный за группой «Дон», выделялся на фоне другого транспорта безупречной чистотой. Даже в самые слякотные и дождливые дни автобус Иванько сверкал, как начищенное зеркало. Спутать его с другими автобусами было невозможно, даже не видя номерного знака.
– Может, проспал, или добирается откуда-то издалека. Ему не только нас возить приходится, – выдвинул предположение Степан Терко.
– Так мы всегда в приоритете, – напомнил Еремин. – А тут общий сбор, а Гриши нет.
Разговор на время прервался, к группе сразу с двух сторон приближались капитан Андрей Солодовников и лейтенант Федор Кульпа. Пока здоровались, пока обменивались новостями, обсуждали увесистый рюкзак именинника Еремина, стрелки часов подошли к назначенному сроку. Майор Богданов посматривал на часы и начинал испытывать беспокойство. «Почему нет Иванько? – думал он. – Он должен был приехать за пятнадцать минут до назначенного времени. Неужели наверху дали задний ход?»
– Что-то не так, Слава? Автобус должен был прийти, – вторя мыслям командира, произнес Дубко. – Быть может, задание отменили, а тебе не успели передать?
– Не должны были отменить, Саша. Два часа не прошло с тех пор, как я с подполковником разговаривал.
– Тогда где Иванько?
В этот момент к группе приблизился невысокий худощавый мужчина лет сорока пяти. Он осмотрел группу и спросил:
– Кто из вас майор Богданов?
– А кого это интересует? – не слишком вежливо спросил Еремин.
– Остынь, Дима. – Богданов предостерегающе сдвинул брови.
– Да что? Подходит тут неизвестно кто и с вопросами лезет, – начал Еремин, но взгляд Богданова заставил его притихнуть.
– Разберемся. – Богданов перевел взгляд на незнакомца. – Вы по какому вопросу, товарищ?
– Старший лейтенант Иван Петров, прибыл в ваше распоряжение. Автобус на той стороне. – Иван махнул рукой в направлении автобуса. – Повезу вас до базы.
– С какой это стати? – снова не выдержал Еремин.
– Распоряжение товарища подполковника, – ответил Иван, глядя только на Богданова.
– Куда делся Иванько? – На этот раз вопрос задал Александр Дубко.
– Не имею чести знать.
– А мы тебя чести знать не имеем. – Еремин снова влез в разговор. – Почему мы должны тебе верить на слово?
