— Хм… — недовольно заметил шеф. — Что же мы имеем в итоге? Двое бывших сотрудников космофлота, люди, во всех отношениях положительные, — а один так вообще герой! — оказались вынуждены пойти на преступление… Вам не кажется, Алекс, что что-то у нас не так именно в руководстве космофлота? А может, и не только там… Впрочем, вопрос риторический, не берите в голову, это точно не ваша забота. Итак, вернемся к нашим баранам… Что по третьему?
Алекс развел руками.
— Пока ничего, — сказал он. — В базе данных космофлота не значится, по нашему ведомству тоже не проходил. Я направил запрос на Землю, ответа пока нет. Есть подозрение, что он может быть связан с руководством бывшей компании «Celestial Food», информация проверяется.
— Что ж, — шеф уставился на Алекса знаменитым немигающим взглядом. — По фигурантам, насколько я понимаю, все. Теперь мне нужен отчет по всему комплексу мер, предпринятых вами для перехвата и поимки преступников.
Алекс украдкой вздохнул, пережидая болезненные толчки в самое темя, от которых даже потемнело в глазах, а потом вывел в уголок экрана заранее подготовленную шпаргалку и начал доклад.
Он долго и нудно перечислял номера задействованных в операции подразделений, имена командиров и названия кораблей, после чего перешел к описанию разработанных штабом процедур перехвата пиратского корабля и действий штурмовых и десантных групп. Ему казалось, что в тщательно продуманных мероприятиях практически отсутствуют какие-либо изъяны, и потому немало настораживал и вселял тревогу тот факт, что по мере изложения лицо шефа на экране мрачнело все больше и больше. Знаменитые брови неуклонно сближались друг с другом, и Алекс поспешил завершить доклад словами:
— Все вышеизложенное подробно описано в докладной записке, отправленной на ваше имя два часа назад.
Шеф окинул Алекса угрюмым взглядом и произнес:
— Я правильно понял, что вы предлагаете поставить под ружье половину солнечной системы? Вы хоть понимаете, сколько материальных, людских и финансовых ресурсов потребуется на поддержание в постоянной готовности такого количества техники и личного состава?
Алекс пожал плечами.
— Меньшими затратами тут, к сожалению, не обойтись. Сейчас поясню.
Он набрал в грудь побольше воздуха и начал:
— Дело в том, что невозможно заранее предсказать точку возврата «Ириды» в солнечную систему. Все стандартные программы разработаны таким образом, чтобы звездолет выходил из гиперперехода в заранее обозначенной области пространства вблизи Цереры. Однако, вообще-то говоря, это совсем не обязательно, так делается исключительно в целях безопасности. Теоретически корабль может возникнуть буквально в любом месте, достаточно лишь изменить соответствующие параметры. Как я уже упоминал, Жаклин Уильямс — специалист грамотный, общавшийся с подобным программным обеспечением самым тесным образом, а следовательно, ей вполне по силам внести в программу возвращения самые кардинальные изменения, которые позволят сместить стандартную точку возврата. И тем не менее, полностью исключать Цереру мы не можем, а значит, силы безопасности космопорта поставить под ружье все-таки придется. Теперь дальше… Наши специалисты просчитали возможные варианты и пришли к выводу, что есть еще два наиболее вероятных места в солнечной системе, куда могут направить «Ириду» похитители. Самое очевидное — Земля.
Шеф слушал внимательно. Алекс заметил, что теперь одна бровь поднялась выше другой, отчего начальственный лик сразу же потерял всю свою агрессивность. Это было хорошим признаком, и Алекс поспешил закрепить успех:
— Однако, на мой взгляд возвращение корабля непосредственно на Землю практически исключено. Для этого планета слишком населена. Средства слежения несомненно засекут приближающийся звездолет задолго до входа в атмосферу, поэтому спрятать его от посторонних глаз совершенно определенно не получится. К месту посадки моментально слетятся разнобразные спецслужбы, включая самую обычную полицию, и у похитителей просто не останется ни единого шанса на то, чтобы разгрузить корабль и успеть скрыться. Они явно не дураки, а значит, соваться в столь очевидную западню, конечно не станут. Но это всего лишь мое личное мнение, наши эксперты считают иначе. Поэтому мы обязаны учитывать малейшую возможность того, что преступники станут действовать именно по этой схеме. Что неминуемо приводит нас к очевидному выводу: силы безопасности земного сектора также должны находиться в состоянии полной готовности к перехвату. И, наконец, наиболее вероятный с моей точки зрения вариант. Марс.
Лицо шефа разгладилось, брови разошлись в стороны, и теперь с экрана на Алекса грустно смотрел всего лишь пожилой, смертельно уставший человек, мечтающий только об одном: побыстрее скинуть с плеч это дело и забыть «Ириду» и все с ней связанное как страшный сон. Алексу даже стало его немного жаль. Еще бы. Нести на своих плечах подобную ответственность, наверное, ох как непросто…
