— Да пойми же ты! — Алекс с чувством хлопнул ладонью по лежаку. — Никто не станет организовывать целую экспедицию, опираясь только на твою уверенность в благополучном исходе совершенно фантастического предприятия. Да и не поверит в такое никто. Если честно, то даже я не верю, что уж говорить о других. У тебя на Лорелее что? Суперсовременный медицинский центр со штатом высококлассных специалистов? Такой, которого нет даже на Земле?
— Кое-что получше.
Алекс внимательно глядел в глаза Кэт, нахмурившись и сдвинув брови к переносице. На какой-то миг ему показалось, что она бредит, одержимая идеей спасти своего второго отца. Но нет, не похоже… никаких признаков безумия… взгляд твердый и прямой. Так смотрят люди, абсолютно убежденные в своей правоте. Хотя это нисколько не отменяет того факта, что они могут ошибаться.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он.
— Золотую рыбку.
Алекс невесело усмехнулся.
— Это я уже понял. Полагаю, ты отдаешь себе отчет в том, что на пустую байку о золотой рыбке никто никогда не клюнет. Во всяком случае никто из тех, кто может принять нужное решение.
— Даже твой шеф?
— Даже он, — твердо произнес Алекс. — Скорее всего, ты неправильно понимаешь функции и возможности нашей службы. Да, у нас есть флот боевых кораблей, но мы не занимаемся организацией сомнительных экспедиций, тем более на замерзшую планету, давно уже не представляющую интереса ни для кого, тем более для Службы Безопасности.
— Ни для кого, говоришь? — недобро прищурившись, спросила Катерина. — А как же наша обожаемая компания «Celestial Food», космические пираты на угнанной «Ириде», упомянутые тобой спецслужбы СГСА?.. Забыл? Тот же «Скай Хантер», я уверена, в ближайшем будущем отправится не куда-нибудь, а именно на Лорелею… только выжидает нужного момента… Не убедительно?
— Для меня убедительно, — буркнул Алекс, разглядывая белый песок под ногами так, словно обнаружил там нечто невероятно интересное. — Но для моего шефа — нет. Да пойми же ты!.. В наши функции входит исключительно обеспечение безопасности солнечной системы и некоторых населенных миров. К которым Лорелея, увы, уже не относится. Нужно нечто большее, чем просто сказка о золотой рыбке, чтобы побудить моего шефа хотя бы просто нас с тобой выслушать. А уж получить от него согласие на подобную авантюру вообще немыслимо.
— Конечно, — горько усмехнулась Катерина. — Я же прекрасно понимаю, на каком свете живу. Жизнь одного человека против баснословных затрат на экспедицию. Какие могут быть сомнения? Никто даже пальцем не пошевелит.
— Зря ты так, — сказал Алекс. — Шеф неплохой человек, но поставь себя на его место.
Наступила напряженная пауза, во время которой слышались лишь радостные вскрики со стороны веселящихся туристов и звонкие удары по мячу. Похоже, там затевалась игра в волейбол. Алекс и Катерина угрюмо молчали, избегая даже смотреть друг на друга.
Наконец, Алекс негромко произнес:
— Почему бы вам не воспользоваться опытом Каттнера? Уверен, Рон в состоянии привести звездолет куда надо.
— Предлагаешь пиратствовать? — криво усмехнулась Катерина. — Не каждый день услышишь подобное от начальника отдела спецопераций Службы Безопасности. Интересно, как ты представляешь себе эту картину?.. Свирепые пираты с тяжеленным саркофагом за плечами захватывают мирный звездолет, шагая по трупам… Фи-и… даже не смешно. И вообще, лавры Каттнера меня не прельщают, уж поверь. Так что уволь, этот вариант точно не для нас… И потом, ты же первый кинешься за нами в погоню. Хочется поиграть в догонялки? По глазам вижу, что нет… Вот и я о том же. Нам нужно совсем не это, тем более что лимит времени у нас почти вышел, и не стоит тратить его жалкие остатки на всякие глупости.
— Тогда остается лишь один вариант, — сказал Алекс. — Нужно заинтересовать шефа чем-то таким, от чего он при всем желании не сможет отказаться. Есть в твоем арсенале нечто… нечто особенное? Подумай… я уверен, что-нибудь обязательно найдется.
Катерина некоторое время молчала, плотно сжав тонкие губы, после чего вдруг решительно произнесла:
— Хорошо. Передай своему шефу, что в обмен на решение вопроса с транспортировкой Алексея я готова рассказать о том, куда именно исчезли лорны с погибающей планеты, а также указать место их теперешнего пребывания. Более того, я готова объяснить весь процесс превращения обычного человека в метаморфа с наглядной демонстрацией… Теперь достаточно? В конце концов, можешь пообещать ему вообще все что угодно, я на все согласна.
Она резко повернула голову и увидела расширившиеся от изумления глаза Алекса.
— Я, наконец, понял… — тихо сказал он. — Ты хочешь превратить Алексея в такого же монстра, вроде вас с Роном?
— Огромное спасибо за монстра, — ехидно произнесла Катерина. — Ладно, не извиняйся, я уже привыкла… Но по сути ты прав, это единственный выход.
— И ты действительно в состоянии это сделать? Не только с Алексеем, но и вообще с любым? Например, со мной…
— Мечтаешь стать монстром? — Катерина в притворном удивлении задрала брови. — Вот уж от кого, но от тебя я такого не ожидала.
