— Про убийства страшно! — возмутилась юная барышня.
— Нет, клево! Хочу про убийства!
— Заткнись, Деррик!
— Сама за…
— А ну тихо! Вам тут что, концерт по заявкам? Какую решу рассказать — ту и будете слушать! Ясно? А теперь ужинайте и марш под одеяло.
Гости улеглись на диванчике, Далан принес с кухни стул и поставил в изголовье. Сел, закинул ногу на ногу и некоторое время решал, чтобы такое рассказать. Эльфийские сказки совершенно не годились для малышей — не хватало еще попортить им душевное здоровье в столь раннем возрасте. Человеческие истории они наверняка слышали, да и эльф знал очень мало подобного фольклора.
— Дядь эльф, ну вы рассказывать-то будете? — с нажимом спросила девочка.
— В общем, жила-была одна принцесса. Однажды ее похитил дракон и отнес на вершину скалы, где построил высокую башню специально для похищенных невест. Сперва принцесса ненавидела злого ящера, а потом полюбила.
— Потому что он на самом деле был добрым? — спросил мальчик.
— Нет, — Далан зевнул и прикрыл рот рукой. — Причина в явлении, что носит название Герадионский синдром.
— Что-о-о?
— Ну да, добрым он оказался и все такое. Дарил ей краденных овечек… то есть цветы, пел песни под луной. Сердце принцессы растаяло, она вышла замуж за дракона, но в первую брачную ночь умерла.
— Почему? — удивилась девчонка.
— Узнаете, когда вырастите. А сказочке, в общем-то, конец.
— Так не честно, дядя эльф. Коротко и неинтересно. Давайте следующую.
— Ладно. Однажды простая деревенская девочка влюбилась в вампира…
— Да что вы все про любовь-морковь! — не выдержал паренек. — Я хочу про подвиги и путешествия!
— Как же сложно вам угодить, — вздохнул Далан. — Давайте просто спать, я устал как собака.
— А разве эльфы устают? Я слышала, что они могут бежать целый день и даже обогнать лошадь!
— Небольшое, но преувеличение. И устал я не телом, а душой. Спокойной ночи, ребятки.
— Ну пожалуйста… Всего одну, только большую!
— Давным-давно, несколько сотен лет назад, один человек отправился в далекую степь Марганар, где жили страшные и жестокие орки.
— Дядя эльф! — недоуменно воскликнула девочка. — Мы же в школу ходим! Это не сказка, а история о короле Альберте Первом, ее даже первоклассники знают!
— О боги… Жил-был эльф, проблем и бед не знал, потом устал прозябать в родовом гнездышке, решил доказать всем и себе, что чего-то стоит. И пошел на войну. Долгие десять лет истреблял драконов на южном фронте, а когда вернулся, то получил славную награду — ни дома у него теперь, ни друзей, одни враги кругом, и что делать — неизвестно.
Девчушка зевнула — но не потому, что хотела спать, а чтобы «оценить» интересную историю рассказчика.
— В общем, замучили вы меня. Спите!
Дети долго ворочались и толкались под одеялом. Далан же заснул практически сразу, опустив голову на грудь. Разбудил его на рассвете настойчивый стук в дверь. Проверив, что нежданные гости на месте, эльф схватил рапиру и отправился открывать.
На крыльце стоял давешний почтальон с конвертом в руке. Заикающимся голосом он произнес:
— Господин Рилуа? У меня срочное послание. Извините, что разбудил в такую рань.
— Ничего, — Далан забрал письмо и вложил в ладонь посыльного серебряную монетку. За персональную доставку обычно полагались чаевые.
Вскрыв конверт, эльф достал сложенный вдвое лист пергамента и сразу заметил, что почерк на половинках разный. Первая часть послания гласила:
