— Нет. Ни к чему напрасное кровопролитие. Мы обезвредим оставшихся на фрегате, в это время вы подплывете к кораблю из-за рифа и займете «Елизавету». Мы отпустим остальных на остров и сразу отчаливаем. Вот такой план. Кстати, где ваш клипер?
— Все там же, у Восточного рифа. Как только начнем, часть команды отчалит на клипере. И все же думаю нужно перебить английских моряков, они бы нас точно не пожалели…
— Война — это искусство обмана. Но мы не будем расстреливать их как живые мишени.
Когда почти стемнело, из подвала башни вывели мичмана Фербенкса.
— Капитан Мельбурн, с вами все в порядке? — встревожился парнишка.– У вас болезненный вид…
— Они решили отпустить нас двоих, чтобы мы передали на корабль их условие.
Высокий рыжий солдат окликнул:
— Идите уже к берегу, да поживее! — он кивнул часовому и тот сразу открыл ворота.
Я сильно прихрамывал по дороге и опирался на палку.
— Вас сильно били? — участливо спросил мичман.– Кто они вообще такие?
. — Я пока еще не понял. Но ты сам слышал, каперы потребовали выкуп. А капитан Шепард приказал продолжить экспедицию.
— Чертовы пираты! Откуда нам взять такие большие деньги?
— Будем решать на корабле…
Я заметил что парнишка в отчаянии и чуть ли не плакал. Однако я не стал его успокаивать, и не забывал симулировать растяжение связок на ноге. Мы добирались до берега больше получаса.
Когда прибыли на «Елизавету», собрались в кают-компании и мы вкратце рассказали что нас пленили на острове и теперь каперы требуют выкуп за капитана и троих матросов.
— Так это не датчане? — нахмурился лейтенант Рейли. Теперь он был старшим на «Елизавете».
— Нет. Только трое из них разговаривали на ломанном английском. Остальные все время молчали.
— Капитан Мельбурн, сколько их? — спросил боцман Лоуренс.
— Я видел в крепости не больше двенадцати. Да и крепость не особо укрепленная. Но капитан Шепард приказал отплывать и выполнять миссию. Мичман Фербенкс тоже это слышал…
— Каперы сказали если денег не будет до рассвета, они повесят всех пленников…– пробормотал мичман.
— Джентльмены, дело принимает серьезный оборот,– произнес лейтенант.– На правах старшего я вскрою кассу капитана. Пойдемте со мной, мичман…
Когда офицеры вышли из кают-компании, Алекс Коуэлл тяжело вздохнул:
— Черт возьми! Я думал последнего пирата повесили еще пятьдесят лет назад! Они вовсе с ума сошли… где взять такие деньги в открытом море?
Через десять минут вернулись лейтенант и мичман.
Рейли тихо произнес:
— В кассе всего пять тысяч. Может еще фунтов пятьсот соберем, если опустошим карманы всех членов команды… возможно каперы согласятся хоть на эту сумму, можем предложить еще оружие.
Майор Киркланд неожиданно резко ударил ладонью по столу:
— Да как вы вообще смеете думать о выкупе! Офицеры и матросы Королевского флота не торгуются с пиратами! Наше дело обезоружить их и повесить!
— Полностью поддерживаю! — кивнул боцман.– Тем более этих подонков в крепости в три раза меньше.
— Джентльмены, но капитан Шепард приказал нам выдвигаться,– произнес я.– Он решил пожертвовать собой и матросами ради успеха экспедиции и благополучия Англии.
— Капитан Шепард — благородный человек. Он не мог сказать иначе,– кивнул Киркланд и внимательно посмотрел на лейтенанта.– Так когда мы атакуем крепость?
Полковник Маклоу стоял на шканцах «Таифа» вместе с капитаном Говардом.
— Мы уже движемся четвертые сутки, но до сих пор не нагнали «Елизавету»!
— Не волнуйтесь, полковник. Это вовсе не спортивные состязания. Кто знал, что с двигателем возникнут некоторые проблемы. Я отлично знаю «Елизавету», тем более фрегат сейчас пригружен и не сможет при всем желании идти больше десяти узлов. Мы же двигаемся тринадцать узлов. Хотя у них сутки форы, думаю мы настигнем «Елизавету» еще в Северном море.
— Поддайте еще немного парку, капитан! — нахмурился полковник.– Иначе при возвращении будете иметь дело с лордом Генри!
Капитан кивнул, спустился и отдал приказ прибавить ходу.
Однако после полудня встречный британский линкор «Агамемнон» подал сигнал, чтобы «Таиф» остановился.
— Что еще за черт!– выругался полковник.– Опять вынужденная остановка!
Капитан отправил лейтенанта Стюддарта и мичмана Римикса узнать, о чем хотели предупредить с «Агамемнона». Через полчаса офицеры вернулись.
— Капитан Говард, вблизи пролива Эресуин британский линкор наткнулся на две морские мины. Проход пока закрыли на сутки.
— Как название британского корабля, который подорвался? — нетерпеливо спросил полковник Маклоу.
— «Воладж», сэр. Всех моряков удалось спасти. Думаю это наверняка проделки русских. Нам придется подождать еще сутки или сделать большой крюк.
Маклоу заскрежетал зубами:
— Но вы обещали, что еще в Северном море мы настигнем «Елизавету»! Нужно плыть, плевать что вам наговорил этот мудак-капитан с «Агамемнона»!
— Я вовсе не могу рисковать кораблем. Подождем сутки. Значит догоним «Елизавету» уже в Балтийском море.
— Чертовы выблядки…– нахмурился полковник.– Они же уйдут!
— Успокойтесь, полковник! Спуститесь в кают-компанию и примите немного рома.
— Да пошел ты к черту! — пробурчал Маклоу.
