Поразительно, но котлеты получились намного вкуснее, чем у автоповара. Мужики важно вещали что-то о превосходстве человека над техникой, а я вот невольно задумалась о маленьком жизненном парадоксе. Все мои знакомые мужчины гордо заявляли, что готовка — не мужское занятие, женщины — что они личности, а не приложение к кухне. В итоге как-то так сложилось, что в сознании большинства моих сверстников готовка стала занятием недостойным, примитивным, и совершенно не мужественным. А тут вот два человека, повидавших в жизни много такого, чего мне не довелось видеть даже в кино, с энтузиазмом кашеварят, ничуть не считая это уроном своему мужеству. Совсем наоборот: хорош ты будешь мужик, если в дали от лона цивилизации позорно сдохнешь от неумения обеспечить себя пищей и убежищем. И ведь не поспоришь. Эх, что-то странное, неправильное происходит в нашем обществе, если беспомощность стала синонимом цивилизованности и продвинутости.
— А действительно, — утолив первый голод я вернулась к теме Барлионы, — чем ты собрался заниматься в Сокрытом Лесу?
Сашка иронично глянул на меня, энергично верша расправу над котлетой.
Будешь смеяться, — сказал он. — Просто хочу развеяться.
— Не, про развеяться я поняла. Вопрос — как? Тебя ж будут все встречные пытаться пришить. Сильвари — за нарушение границы, отступники — за то, что чужак. Раз за разом отправляться на перерождение — сомнительное развлечение.
— Это меня ещё заметить надо, — беспечно отмахнулся разведчик. — Маскировку я неплохо освоил, да и маскхалат нормальный пошит. С Пашкой встретимся, там и решим чем заняться.
— Ты приглашаешь меня на свидание? — поставил бровки домиком лётчик. С учётом особенностей его внешности картина вышла столь же комическая, сколь и пугающая. — Ах, праативный!
— Ну а чё? — разведос картинно подбоченился. — Романтическая прогулка по лесу — костёр из энтов, букет из голов сильвари… Шарман, мля!
— Вааще, — согласился Паша. — Тебе, Котофеич, надо не в армии штаны просиживать, а романы писать. Про любовь среди маньяков.
— Забыл ещё муфточку из шкур ирхов, — я не удержалась и внесла свою скромную лепту в сию идиллическую картину.
— А тебе — быть его соавтором, — тут же отреагировал Паша. — Идеальная парочка прям.
В ответ Сашка показал ему язык и демонстративно придвинулся ко мне поближе, заявив:
— Завидуй и ревнуй молча, муфточка. Дрожа при этом от ужаса и ожидания, что мы придём снимать с тебя твой линялый полигон для блох! Да, Лори?
— А ты ничего не забыл? — хитро прищурился Паша.
— Например?
— Ну… — лётчик упёрся в подлокотники кресла и сменил позу, глядя на друга с выражением превосходства а лице. — Ты, голова древесная, совсем забыл, как наша милая и ласковая Лори поступает со своими союзниками!
Сашка изобразил на лице гримасу ужаса, спёр котлету из моей тарелки и рывком увеличил дистанцию, едва на выскочив при этом из кухни кубарем вместе с табуретом.
— Отзываю своё предложение! — проорал он, запихивая украденное в пасть.
— Эх, ушёл кавалер! — со всей возможной в этой ситуации печалью процитировала я древний мультик. — Вот все вы, мужики, одинаковы! Только об одном и думаете — как бы пожрать!
— Фа, мы тафие! — с набитым ртом подтвердил разведчик и виновато развёл руками, мол, «что поделать?»
После ужина Сашка отбыл к себе. Как мы поняли из его туманных объяснений — готовиться к «романтической прогулке по Сокрытому Лесу». Мы с Пашей ещё немного поболтали и разошлись по своим комнатам. Он — спать, а я в Барлиону. Хотелось быстренько пробежаться по полученному заданию и поглядеть, что оно из себя представляет.
Неблизкий путь к указанному на карте участку я преодолела без особых проблем. Осквернённые животные на меня больше не агрились, загадочные Стражи Леса на изменённую землю не совались, а следовать за мной им мешали густые и высокие колючие заросли вроде тех, что огораживали поляну Шестой. Вообще, заросли эти встречались достаточно часто и произрастали явно не хаотично, а подчиняясь некой системе. Я как могла подробно зарисовывала их на карте, но обследовать всё не пыталась, так что вносимые на карту уточнения имели сходство с продолговатым запутанным участком кишечника. Кем в этой аналогии являюсь я, даже думать не хотелось.
Сложности начались, когда я достигла границы осквернённой земли. Путь мой лежал несколько дальше, но у самой границы с весьма недружелюбным видом меня ждал энт-переросток, Страж Леса трёхсотого уровня. Ага, вот и объяснение небывалой щедрости за простое, на первый взгляд, задание. Поди минуй такого охранника.
— Та-а-ак… — протянула я, глядя в светящиеся глаза монстра. Интересно, он разумный родственник сильвари или что-то вроде природного элементаля?
— Приветствую, Страж! — как можно уважительней крикнула я с почтительного расстояния. Никакого ответа. Вообще никакой реакции. Как таращился на меня у самой границы, так и продолжает.
— Я не желаю тебе зла! — без особого энтузиазма продолжила я увещевания. — Я просто хочу пройти дальше!
Ноль эмоций. Бревно бесчувственное! Стоит себе, границу стережёт. Хм… А это мысль.
