Хитросплетения подземных коридоров вывели нас в очередную пещеру, настолько огромную, что потолок терялся во мраке. И в этой пещере томилось одиннадцать Стражей Леса. Печально знакомые мне древесные гиганты утеряли схожесть. Пять из них были счастливыми обладателями шипов и прочих атрибутов сотрудничества с Мраком. В информации о НПС значилось «Осквернённые стражи леса. Уровень 300». Ещё четыре стража, очевидно, проходили трансформацию: кора медленно, но неудержимо темнела и покрывалась шипами. Оставшиеся два изменениям пока не подверглись. Именно перед ними стоял Гераника.
Заслышав наши шаги, Повелитель Мрака не торопясь обернулся.
— Астильба в компании юной Свободной жительницы, — задумчиво протянул он. — Зачем она здесь?
— Она нужна мне для важного дела, — ответила Шестая.
— В каком важном деле может помочь Свободная двадцать второго уровня? Да ещё и бард? Споёт песенку? — с издёвкой в голосе предположил он.
— С вашего позволения, спою, — неожиданно для себя вскинулась я. Хватит с меня пренебрежительного отношения! Если в реальном мире сила музыки была понятием сугубо субъективным, то в игре отрицать её просто нелепо. Тем более, что практическая польза выражена в конкретных цифрах.
Повелитель Мрака удивлённо приподнял бровь и окинул меня испытующим взглядом:
— Моё время дорого, но я ценю напористость. У тебя есть моё позволение. Только учти, Лорелей, если мне не понравится услышанное — ты поплатишься.
Последние слова я едва расслышала — пещера уже заполнилась звуками сочинённого совсем недавно Гимна. С каждой секундой выражение лица Гераники всё больше преображалось: скептицизм сменился заинтересованностью, на смену которой пришло откровенное ликование. Сам повелитель Мрака, Шестая и осквернённые стражи словно бы вбирали в себя музыку, напитываясь мощью. С последним аккордом глаза всех существ мрака зажглись зловещим огнём, который тут же угас, оставив в память о себе баф «Мощь Мрака».
Воцарившуюся тишину нарушили сдержанные аплодисменты в исполнении Гераники.
— Вынужден признать, до сих пор я недооценивал силу музыки, — сообщил он, в последний раз хлопнув в ладоши. — И совершенно напрасно. Ответь, где тебе удалось раздобыть гимн, усиливающий существ Мрака?
— Я его не добывала. Я его создала, — поправила его я.
— Создала? — в голосе Гераники появилась заинтересованность. — Одна ничтожная Свободная создала заклинание, способное усилить мою армию?
— Твою армию? — холодно переспросила Астильба. — Ты забываешься, Гераника. Мы — союзники, а не твоя армия.
— Я всего лишь имел ввиду подчиняющихся мне неразумных существ Мрака, — ничуть не смутился Гераника. — С таким гимном я могу значительно увеличить их мощь. Скажи, Лорелей, ты бы хотела стать придворным менестрелем при новом Императоре?
Выходит, слухи верны. С момента открытия Картоса для игроков, форумы бурлят домыслами о введении в игру новой фракции Мрака. Самые жаркие споры вызывал вопрос: смогут ли игроки играть за Мрак? Похоже, я знаю ответ.
— Это очень щедрое предложение, Император, — я почтительно склонила голову, давя на самолюбие НПС, — но прежде, чем дать согласие, я бы хотела больше узнать о своих будущих обязанностях. Как вы верно заметили ранее — мои силы пока ещё очень незначительны. Кроме того, я не окончила своё служение Астильбе.
Шестая одобрительно кивнула, а системное сообщение оповестило о росте характеристики Харизма на 40 %.
— Но прежде, я хочу преподнести вам в дар этот песенник, — я выудила из сумки партитуру с гимном и протянула её Повелителю Мрака. — Вы сможете обучить собственного менестреля моему гимну.
Репутация с Повелителем Мрака изменена. Текущее значение — дружелюбие.
Гераника бережно принял свиток, какое-то время молча разглядывал его, а затем поднял на меня взгляд и покачал головой:
— Не думал, что когда-то получу подарок от Свободного жителя Барлионы. Столь ценный подарок. Прими и ты этот дар, как знак моей благодарности и символ защиты, которую ты обретёшь, став моим менестрелем.
