Ранним утром отряд выдвинулся на врага. Осталось нанести всего один удар, чтобы обезопасить свои владения с этого направления, а дальше всё будет намного сложнее. Например, с запада я граничу с одним из трёх братьев, которые, как мне сообщили, могут в трудную годину объединиться и совместно выступить на врага, так что придётся их разносить разом. Неожиданно напасть и бить поодиночке, чтобы максимально снизить потери.
Конечно, и с восточной стороны ещё имеются свободные баронства, только они находятся за густым лесом, а по нему вряд ли кто-то в набег пойдёт. Лес вообще для многих стал запретной территорией, особенно когда местные узнали, что тут носится стая гархов. Да и без них мало кто пожелает вот так воевать, добычу не вывезешь, да и сам, того и гляди заблудишься.
Как уже было сказано ранее, баронства тут были небольшие, поэтому ещё до вечера мы планировали добраться до последнего замка, а там, если будет время, организуем штурм. Лестницы уже были подготовлены, мои лазутчики там излазили всё, что только можно, я же готовился к очередной схватке. Нет, этот барон мне вообще никак не досаждал, но являлся потенциальной угрозой, впрочем, как и все остальные в этих землях.
Всё шло по плану ровно до того момента, пока мы не стали подъезжать к крепости. О приближении крупного отряда противник уже знал, да и о том, что прибыл я сюда явно не с дружеским визитом, догадывался. В деревне, которая располагалась рядом с замком, уже никого не было, все рабы сбежали в крепость и самое удивительное – их туда пустили. Обычно рабов оставляли снаружи, вдруг повезёт и их просто пограбят да уйдут, но тут барон меня прям удивил. Я уже хотел было послать небольшие отряды, чтобы обложить крепость со всех сторон, но тут дворянин удивил меня ещё раз.
Неожиданно ворота укрепления распахнулись и оттуда повалила толпа. Когда я увидел, что ворота стали открываться, то подумал, что это люди решили разбежаться или пойти на вылазку. Хотя второй вариант – просто идиотизм, мы бы явно успели приготовиться к бою, потому что весь отряд был в кулаке.
Никто на нас нападать не стал, люди были пешие, так что никаких проблем для моих конных воинов не составили бы. Тем не менее, мой отряд замер, ожидая, когда эта толпа к нам приблизиться. По мере приближения я заметил, что в рядах встречающих были не только воины, но и простые рабы, даже женщины с детьми. В руках у людей не было оружия, даже у дружины барона. Конечно, мечи на поясе и щиты за спиной имелись, но нет арбалетов, которые тоже должны были быть.
Рядом с бароном, владельцем замка, шли два его сына шестнадцати и семи лет, супруга и две дочери. Одна, конечно, не шла, а была на руках его супруги, совсем маленькая. Я и знал-то, что это дочь, а не сын только потому, что мне уже доложили об этом мои информаторы. Позади дворян топали дружинники с хмурыми лицами, их недовольство можно было понять, махни я сейчас своим людям и их быстро всех на куски порубят. Ну а следом за дружиной шла остальная толпа – свободные люди и рабы.
- И что это значит? – Спросил я у барона, когда толпа приблизилась ко мне и поклонилась. Все, кроме аристократов.
- А сами не понимаете? – Спросил меня Брутус, так звали барона.
- Решили сдаться на милость победителя? Хорошо, я не стану вас убивать, можете идти, куда захотите, - пожал я плечами.
- Не совсем так, господин барон. Мы можем поговорить с Вами наедине? Я не буду возражать, если Вы возьмёте свою охрану.
Можно было дать команду своим людям, чтобы всех аристократов перебили, тогда никаких проблем бы не было, только совесть немного мучила, ну не хотел я так поступать, у меня и без этого руки в крови. Раньше я в основном в бою убивал, а вот так, по сути, убивать беззащитных людей не могу, не хотел до этого опускаться. Если один раз на такое пойду, то через несколько лет сам превращусь в одного из так называемых «свободных» баронов.
- Итак, слушаю Вас, - посмотрел я на дворянина, когда мы отошли в сторону, со мной был Лерон, а с ним – его наследник Галлус.
- Я знаю, кто Вы такой, - неожиданно для меня заявил Брутус. – Вы барон Стэн, универсал.
- Вот даже как? – Удивлённо произнёс я. Если честно, был удивлён, откуда они в этой дыре так быстро смогли об этом узнать? Лерон тут же положил руку на меч и стал коситься на меня, мол, твоя команда и они оба умрут.
- Кроме меня и моего сына об этом никто не знает, - сообщил мне барон, видно заметил перемены на наших лицах.
- Откуда узнал? – Поинтересовался я.
- Был в столице, когда Вам баронство подарили.
- Серьёзно? – Недоверчиво посмотрел я на аристократа. – Вы, наверное, и на приёме у императора присутствовали?
- Нет, на приёме у императора я не был. Встретил я Вас совершенно случайно в ремесленном квартале, я с сыном въезжал в него, а Вы с каким-то архимагом выезжали.
- Этого какого-то архимага зовут Рагон, - сказал я. – Причём он является сильнейшим одарённым империи.
