На то, чтобы найти нового судью, ушло около десяти минут. Всё это время Филипп сидел, не шевелясь, и, кажется, почти не дышал.
Лидия с Кышем дорабатывали её речь. Теперь ко всем проступкам Филиппа добавилась ещё и взятка.
А это было очень серьёзное преступление!
Новым судьёй тоже оказалась женщина, в этот раз строгая и молодая. Она заняла место рядом с главным судьёй. Все трое одновременно посмотрели на нас.
— Господа, мы готовы. — Старик откашлялся. — Стороны! Можете высказать ваши претензии.
Лидия хищно оскалилась.
Суд начался.
— Честно говоря, я всегда восхищался драконами… Сильные и гордые создания! — Князь Троекуров наклонился вперёд. Его взгляд пожирал рассекающих небо ящеров. Вырвавшийся из-под их крыльев ветер трепал его волосы. — Но, надо сказать, ваши хищники отличаются ото всех, что я видел…
— Хочешь сказать, что они недостаточно хороши? — Мин Тао откинулся на спинку кресла и с наслаждением сделал большой глоток зелёного чая.
— Совсем нет, Ваше Величество! Наоборот, ваши драконы поразительно сильные и мощные. — Как любой опытный политик, Тихон Вячеславович мгновенно почувствовал опасность и поспешил смягчить собственные слова. — Дело в другом. В них не осталось гордости. Они полностью покорны вашей воле и делают всё, что вы им скажете! Это… весьма необычно.
Император усмехнулся и сделал очередной глоток. Слова этого чужака были ему приятны.
Мало кто был способен это заметить. Особенно чужестранец, не обладающий Даром Подчиняющего.
У этого Троекурова пр-настоящему острый глаз…
Они с бывшим советником находились на крыше Запретного дворца. Здесь были оборудованы удобные навесы, позволяющие наслаждаться свежим воздухом, не опасаясь при этом получить солнечный ожог. Перед ними стоял чайник и вазочка с традиционными китайскими пирожными.
Вокруг парили драконы. Огнедышащие хищники разрезали небо, воздух от их пламени был раскалён.
Атмосфера, к которой Мин Тао привык с детства!
Приглашая Троекурова сюда, он был уверен, что близость к драконам смутит князя и сделает его более податливым. Но, как ни странно, бывший советник отлично держался. Хвостатые его нисколько не смущали. Более того, их общество было ему приятно.
Про прибывших с Троекуровым бойцов этого было не сказать. Трое мужчин, увешанных артефактами, словно новогодние ёлки, мрачно стояли в углу. Они пытались выглядеть смелыми и уверенными, но от Нефритового дракона было невозможно скрыть правду.
Они боялись. Боялись до чёртиков!
Вот только они ошибались. Драконы были далеко не самыми опасными из присутствующих здесь хищников.
Он, Мин Тао, намного опаснее…
— Ты прав. Они связаны со мной Договором. В нём предусмотрено, что я обязан соблюдать их права. И, видит Великий Дракон, я его никогда не нарушал!
— Тогда в чём дело? — Троекуров подался вперёд. Он не мог скрыть любопытства.
С людьми, подобными Троекурову, Император встречался много раз. Они сильны, но не обладают истинными могуществом и властью. Поэтому они тянутся к тем, кому и могущество и власть предоставлены самой природой.
Драконы, Императоры, иные сильные мира сего. Люди вроде Троекурова вечно крутились вокруг них как мухи вокруг мёда!
Такие люди были Мин Тао искренне неприятны. При других обстоятельствах он ни за что не стал бы встречаться с князем лично. Будь у него плохое настроение, он бы и вовсе отправил бывшего советника на обед к его вечно голодным любимцам.
Но Тихон Вячеславович обладал информацией, которая могла ему помочь расторгнуть Договор с Российской Империей.
А ради такого стоило и потерпеть…
— Дело в моём особом Даре. — Император решил, что не станет врать. Пусть этот жалкий человек знает, с кем он имеет дело. — Он слишком силён. Когда ящеры долгое время находятся рядом со мной, они не выдерживают. Моя воля ломает их. От их гордости не остаётся и следа…
Мин Тао бросил на Троекурова многозначительный взгляд.
Против своей воли советник вздрогнул.
Даже когда Император не использовал свою силу, этот взгляд заставлял нервничать и переживать.
Кажется, советник начинал понимать этих несчастных драконов. Долго в обществе такого человека вытерпеть было невозможно…
Троекуров обернулся и посмотрел в сторону. В одном из внутренних дворов, стоял прикованный к столбу юноша. Он был обнажён, его тело покрывали раны. А вокруг, вопя от голода, носились драконы.
Троекуров знал, кто это. Ван Кай. Ученик знаменитого генерала Цзян Вэня. А также человек, не оправдавший надежд Императора.
Было понятно — он специально устроил их встречу здесь. И дело было не только в драконах!
Мин Тао хотел, чтобы князь увидел, что случается с теми, кто его подводит.
Троекуров был вынужден признать — послание Императора было понятно без слов!
— То есть вы не используете Тёмное Подчинение?
— Никогда! — Мин Тао нахмурился. Вопрос ему не понравился. — Я — не Тобиас Драго. Я никогда не опущусь так низко!
— А как на это смотрит Древнейший? Насколько мне известно, он главный среди всех драконов. — Троекуров не останавливался. — Ему могло не понравиться, во что превратились его гордые родственники…
