На хвост уже села целая эскадра из нескольких десятков истребителей врага. Машины выстраивались наперерез траектории Романа.
«Всё. Долетались. Миссия провалена».
Энергетические капсулы окутали смертельным дождём маленький корабль. Казалось, тот обречён – но скрежет в динамиках резко оборвал все мысли о конце.
– Аргонский Победоносец – пилоту неизвестного корабля: передаём Вам наши координаты. Выходим на помощь.
Радар пискнул, отобразив на координатной плоскости сектора синюю метку. Роман направил корабль туда, который уже буквально трещал по швам: несколько зарядов с треском разорвали слабые щиты и покромсали корпус.
В куче помех смотрового окна из пыли появились контуры большого инопланетного корабля.
Ещё один залп огня истребителей сзади резко осветил экран истребителя, и Роман провалился в пустоту.
…Ярко-зелёные глаза седого капитана, лицо которого было изувечено наложенными на морщины шрамами, с интересом разглядывали лежащего в койке пилота.
– Как ты оказался в ксенонском секторе, мальчик? – его твёрдый хриплый голос слегка искажал встроенный в ухо переводчик.
– Я-я…
– Молчи. Все вопросы потом. Отдыхай, сынок.
Если бы у Романа были силы, он бы расхохотался. Какая глупость – задать вопрос и способствовать отсутствию ответа на него!
Светлая комната с тёмно-синими металлическими стенами, в которой лежал пилот, явно не походила на полноценную палату: две металлические кровати с неизвестными аппаратами теснились рядом с кучей маленьких шкафчиков и ящиков.
Тусклый серый свет из небольшого иллюминатора растворялся в лучах электрической лампы. Роман подошёл к окну; за его размытым отражением, в тёмно-бирюзовом тумане, медленно вращалась небольшая планета. Небольшие причудливые станции, дрейфующие в облаках пыли, местами горели тепло-жёлтым свечением.
Система Ветаррес всё также по-дружески встречала прибывающие корабли, окутывая их в густое голубое покрывало. Офицер осмотрел содержимое шкафов, но ничего интересного внутри не нашёл. Оглянувшись, он приоткрыл дверь, за которой скрывался длинный коридор с полукруглыми стенами.
Вопрос «В какую сторону идти?» был решён при помощи интуиции: Роман без раздумий повернул налево. Коридор резко поворачивал то в одну, то в другую сторону: в его стенах то и дело виднелись двери. Наконец, он закончился; Роман встал перед ещё одним перекрёстком.
На стене висела две небольших таблички: одна – с надписью «АмеРиЛ», на другой сияла надпись «Ур%ш!» и небольшой значок то ли корабля, то ли какого-то прибора. Роман мысленно проклял переводчик и пошёл в сторону указателя со значком. Через несколько метров этот коридор упирался в большую дверь с настенной панелью, на которой была изображена человеческая ладонь.
«Сканер отпечатков!»
Раздосадованный, офицер повернул назад; на удивление, в другой стороне не было подобного тупика. Проход резко поднимался в небольшой зал с пятью дверьми по бокам и огромными воротами в середине, которые с шипением распахнулись, как только Роман подошёл к ним.
Седой капитан молча созерцал пустоту сквозь огромное панорамное стекло мостика, заложив руки за спину. Позади него, в ровных рядах компьютеров, сидели члены экипажа. Вдруг из-за угла путь Роману перекрыл высокий человек с пистолетом наперевес.
– Сюда нельзя, – промычал он.
– Пусть войдёт, – не оглядываясь, приказал капитан. Роман, минуя охранника, медленно подошёл к капитану.
– Ну, рассказывай, – мягким тоном сказал старик.
– Что рассказывать?
– Для начала – как ты попал в ксенонский сектор. А потом можешь поведать и свою биографию. Я люблю коллекционировать истории о судьбах разных людей и посчитаю это как плату за твоё спасение.
Роман начал нервничать.
– Честно говоря, я не… не помню, что со мной случилось. Помню только, как очутился в кс… …ксе-нон-ском секторе, и попал в засаду.
Капитан присвистнул.
– Так у тебя память отшибло, дружок?
– Наверное, да. Да-да, точно. Да.
– И откуда ты, тоже не помнишь?
– Вообще ничего.
Пилот вздохнул с облегчением. Капитан резко развернулся и высоко поднял руку; к нему подбежал небольшой темноволосый мальчишка.
– Нил, у нас есть свободные койки в каютах?
– Так точно, сэр! – вытянулся стрункой юнец.
– Хорошо, приготовь одну для… – старик повернулся к Роману. – Как тебя зовут?
– Аарон, – ответил пилот, немного помявшись.
– Так вот, приготовь каюту для Аарона. Он наш новый член экипажа.
– Есть приготовить каюту, сэр! – мальчик удалился.
Капитан медленно повернулся обратно к окну.
– Товарищ капитан, а где мы сейчас? – неуверенно спросил Роман.
– Как, ты и системы позабывал?
– Да я много чего забыл. Сильный, видимо, удар был.
Роман сконфузился, осознав, насколько же глупо сейчас прозвучала его реплика. Седой собеседник улыбнулся.
– Мы в Гетсу Фане, это самый север известной Вселенной. Направляемся в Свет Надежды, это в десяти-двенадцати системах отсюда. Говорят, там нашли Врата в неизученный сектор, а нас включили в состав экспедиционного корпуса.
– Удивительно. Всё ещё находят новые системы? Я думал, ваша… ну, то есть наша экспансия достигла пика.
