В некотором царстве, некотором государстве... Царств этих много, в каждом из них по принцессе, и каждую должен спасти прекрасный рыцарь. Лишь бы на всех хватило: и драконов, и рыцарей, и башен.
- День добрый, милейший...
Трактирщик выпрямился и окинул взглядом появившегося за стойкой человека. Яркая шапочка и футляр для лютни не оставляли простора воображению.
- Доброе, доброе, - почти приветливо пробасил трактирщик. Пропылённая одежда бродячего менестреля выглядела добротной, что и внушало надежду на щедрую оплату.
- Не найдётся ли у вас крова для усталого путника?
На стойке звякнули серебряные монеты, и трактирщик расплылся в улыбке.
- Найдётся, как не найтись. А если вечером изволите сыграть для посетителей, то еда за счёт заведения.
Менестрель перехватил дорожный мешок.
- На сытый желудок и играется лучше...
- Сейчас всё будет, Алька вас проводит в комнату. Алька! Обед наверх подать?
- Спасибо, я бы поел в общем зале.
Через полчаса менестрель сидел за столом, устроив лютню в футляре на скамье рядом. Служанка поставила перед ним дымящиеся тарелки и испарилась. Народу в зале не было, только за дальним столом дремал какой-то старичок, надвинув на лицо плетёную шляпу. Менестрель со вздохом уткнулся в тарелку.
- Я не назвался, - трактирщик поставил перед гостем кружку пива. - Салас меня зовут.
- Теон по прозвищу Соловей, - представился менестрель. - Может, присядете?
- А и правда, - трактирщик с готовностью устроился на скамье напротив Соловья. - Вы не смотрите, что людей мало, сейчас все делами занимаются. Ещё обоз должен вернуться, так что к вечеру народ будет... Какими судьбами в наших краях? Бродячие менестрели у нас нечасто появляются.
- Да, народ здесь скуповат к деятелям искусства, - усмехнулся Соловей. - Но меня интересует не заработок, а материал для новых баллад. Так что если вы знаете любопытные легенды или предания, в моём лице вы найдёте благодарного слушателя.
Трактирщик отхлебнул из своей кружки.
- Ну, про Марку-умельца вы уже слыхали, коли через Ольховку ехали. А как царевич Ильян за мудростью ездил?
- Это сказка?
- Вроде того.
- Благодарю, милейший, но сказками я не интересуюсь. А вот если у вас есть... местные истории. Может быть, в деревне что-то произошло из ряда вон...
Подумав, трактирщик покачал головой.
- Тихо у нас, спасибо всевышним. Так, кому корову сглазили, кто с телеги навернулся. О прошлом месяце вдова Жемянка за кузнеца вышла - но там без страстей, да и прошлый муж её своей смертью помер, это все знают... - он почесал в затылке. - А, говорят, банду Олли Грома на тракте видели, вот!
- Зачин хороший, а вот куда они шли, с какой целью?
- Да кто ж им вопросы задавать будет! - расхохотался трактирщик. - Разбойники же.
- Так знамо дело, - подал голос старичок из-под плетёной шляпы. - За принцессой пошли!
Трактирщик только отмахнулся:
- Вечно у тебя одни принцессы на уме. Как только жену такую страшную достал...
- А я говорю, принцессу они спасать пошли! - не уступал дедок. - Вон давеча над Башней какое зарево полыхало...
- У вас неподалёку заколдованная Башня? - заинтересовался Соловей, отодвигая пустую тарелку.
- Да, день пути к востоку, - подтвердил трактирщик. - У нас все деревни окрест туда урожай везут, а мы ещё и перины два раза в год. Там уже лет восемь принцесса Сабрина сидит, это...
- Наследная дочь покойного правителя Ранеля, - кивнул менестрель. - Я думал сложить песнь о истории её заточения, но без благородного рыцаря и славного спасения это просто описание смуты среди знати... Хм, а ведь я думал, Сабрину заточили в одной из северных Башен.
- Какой там, - хмыкнул трактирщик. - Северные все заняты, пока на каждую принцессу по рыцарю найдётся, который с драконом справится... Небыстрое это дело.
Из футляра с лютней появился пергамент и чернильница.
- И за Сабриной отправилась банда... эм... Олли по прозвищу Гром? - менестрель взялся за некогда белое перо.
- Точно, только не за Сабриной, а за Джелинаей фон Аменли, - назидательно поправил старичок, подсаживаясь к ним за стол.
У Соловья глаза на лоб полезли.
- Здесь стоят две Башни? Так близко?
- Одна у нас Башня, одна...
- А вот принцесс там две! - аж подскочил на лавке дедок. - Башен-то на всех не хватает. А отцу Джелькиному ждать нельзя, она же замуж собралась за барончика какого-то разорившегося. Она хоть и восьмая дочь, да стыдно за такого отдавать, вот и упекли в Башню от греха подальше!
- И теперь в одной Башне должны ужиться две принцессы? - заворожённый полётом своей мысли, менестрель закусил перо. - Подождите, что вы мне голову морочите: Сабрине ещё в первый год заточения передали сонное зелье, чтобы не старела к появлению рыцаря. Так что не перегрызутся.
- Может, Джелька эту спящую красавицу во сне подушкой удавит, - хихикнул трактирщик. - Соперница, как-никак, рыцарь-то из Башни только одну принцессу вывести может.
- Не смешите меня, - старичок с намёком косился на опустевшие пивные кружки и явно горел желанием сыпать подробностями. - Восемь лет провизию в Башню поставляем. Челяди там нет, сплошная магия. Чай, не дракон нашу морковку ест, так что не спит Сабрина. И уже два месяца, как Джельку заточили, так что по-всякому девчата могли друг от друга избавиться.
Соловей подвинул трактирщику пустую кружку, тот сгрёб посуду и отошёл к стойке.
