Давным-давно, в жарких и душных джунглях, на Земле, представлявшей собой в то время в основном жаркие и душные джунгли, жил молодой тираннозавр Рекс. (Вообще-то, нам, вероятно, следует называть её тираннозавром Региной, ибо она была самкой, но это неважно.) Не совсем ещё взрослая, она была ростом почти сорок футов от носа до кончика хвоста, весила более шести тонн, а зубы её были размером с бананы. Хотя она и не была интеллектуалкой, но в целом отличалась добродушным нравом, невозмутимо принимая тот факт, что, будучи такой огромной, всегда была голодна, кроме как во сне. К счастью, она была превосходна приспособлена для борьбы с голодом.
Благодаря своим размерам эта тираннозавр, без сомнения, была королевой своего позднемелового мира, куда, помимо крупных хищников, подобных ей самой, входили: велоцираптор, охотящийся стаями, трёхрогий трицератопс, игуанодон с лошадино-утиной мордой и длинношеий, хлыстохвостый аламозавр. Но мир был населён также множеством мелких животных — в большинстве весьма мелких, — отличавшихся друг от друга, насколько могла судить Регина, в основном степенью проворства и хрусткости, а также количеством шерсти, что, вероятно, могла застрять между зубами. Впрочем, она редко утруждала себя их поимкой, ибо обычно полученные от них калории не оправдывали затраченных усилий. Регина перехватывала их время от времени, как мы перехватываем чипсы или M&Ms, но никогда не считала их ни едой, ни даже закуской. Так, почти безусловный рефлекс.
Однако однажды днём, почти случайно, она пригвоздила крошечное существо к земле своей левой ногой. Тварюшка спаслась от раздавливания только тем, что отчаянно втиснулась между двумя пальцами ноги, одновременно избегнув раздирающих когтей на концах. Когда тираннозавр изящно наклонила голову, чтобы схватить существо, то услышала слабый крик:
— Подожди! Подожди! У меня есть для тебя очень важное сообщение!
У тираннозавра — создания невинного во многих отношениях — никогда в жизни не было личного послания, и идея его получить была захватывающа. Передние лапки Регины были маленькими и слабыми по сравнению с огромными задними лапами, но она смогла схватить невзрачное маленькое существо и поднять на пятнадцать футов вверх, нос к носу, его красно-карие глаза-бусинки встретились с её огромными жёлтыми глазами с длинными зрачками-щёлочками.
— Поторопись, — посоветовала она, — ибо я голодна, а если встретишь одного из вас, значит там вас полным-полно, как цукини. Что за сообщение ты хотел мне передать?
Существо, хотя и уступало динозаврам в проворности, искупало этот недостаток быстротой ума.
— Большой астероид вот-вот врежется в Землю, — радостно защебетало оно в ответ тираннозавру. — Так что, если у тебя есть какие-то нереализованные желания, сейчас самое время. Я имею в виду, на их исполнение, — добавил зверёк, обнаружив, что тираннозавр озадаченно моргнул. — Это произойдёт в следующий четверг.
— Астероид, — задумалась тираннозавр. — Что такое астероид? — спросила Регина. И прежде чем маленькое существо в её лапах успело ответить, она добавила: — Если подумать, то какой сегодня четверг?
— Астероид — это камень, — сообщил зверёк. — Большой камень высоко в небе, дрейфующий в космосе. Этот примерно вдвое меньше той горы на горизонте, что видна за деревьями, и направляется прямо к нам, и ничто его не остановит. Ты и большинство других живых существ на Земле обречены.
— Боже мой, — сказала тираннозавр. — Я, право, рада, что вы рассказали мне об этом.
После минутного раздумья она спросила:
— И что всё это будет значить?
— Для тебя и большинства тебе подобных — абсолютное уничтожение, — весело пропищал зверёк. — Для меня — эволюция.
— Я не очень сильна в умных словах, — извинилась тираннозавр. — Если бы вы могли…
— Вы все исчезнете, — сказало маленькое существо. — Когда астероид врежется в Землю, он поднимет огромное облако пыли и песка, оно будет вращаться вокруг планеты в течение многих лет, перекрывая весь солнечный свет. Вы, динозавры, не сможете пережить резких изменений климата — в основном вы исчезнете в течение пары поколений. Тогда — точно так же, как падение больших деревьев освобождает место для маленьких, выживающих в их тени, — тогда мы, млекопитающие, займём своё законное место под вернувшимся солнцем.
Заметив, что на морде тираннозавра шириной в ярд появилось испуганное выражение, зверёк добавил:
— Мне действительно жаль. Я просто подумал, что тебе следует знать.
— И тебе подобные, — отважилась выговорить тираннозавр, — вы будете… эволировать?
