– Не трепаться по служебному телефону! У нас здесь не рынок, а стратегический объект с закрытой информацией! – чуть ли не прохрипел он.
– Х-хорошо, Шеф… – оторопело проговорил охранник.
– Понаберут, тьфу! – закричал профессор, широкими шагами бросившись прочь.
Хорошёв заперся в своём кабинете и взвыл от бессильной злобы. Круг поиска злосчастного KramMerа расширился в разы.
До того момента он полагал, что KramMer – кто-то из сотрудников, но теперь ясно было, что им может быть кто угодно. Ему даже не обязательно работать на базе: достаточно иметь информатора в лице болтливого охранника, недалёкой секретарши или уборщицы!..
***
Ночь прошла на удивление тихо.
Олег боялся, что Зосенька своим нытьём не даст никому спать, но на руках Макса она быстро угомонилась.
Тому, правда, так и пришлось всю ночь просидеть на диванчике, но это были уже не Олеговы проблемы. Тем более, Максу, кажется, не привыкать.
Утром Олег засобирался на учебу. И своим тихим шорохом потревожил покой не в меру чуткой гостьи. Та проснулась и начала день в своем стиле: с капризов и нытья.
Парень ушёл на кухню и отделился от девочки дверью. Одна радость – ему всё равно вскоре выходить, так что недолго мучиться осталось.
***
– Профессор, – ассистент Дима постучался и заглянул в кабинет. – Разрешите?
– Заходи, – бросил тот. – Чего у тебя?
Дима достал телефон и показал фотографию кого-то из своих знакомых.
Голубоглазые молодой человек с девушкой сфотографировались на фоне демонтированного масленичного столба. Тот блестел от покрывавшего его льда. А на льду виднелись, если приглядеться (и знать, что искать), длинные царапины.
– Найдите организаторов. Надо съездить посмотреть, – посуровев, сказал профессор.
***
Ничего толкового узнать не удалось. Столб давным-давно оттаял.
Организатор, что следил на празднике за ним, залезавших уже позабыл.
Вспомнил только деда. Старенького, сухого дедка, который, вопреки возрасту и здравому смыслу, долез почти до середины.
И какого-то мрачного лохматого парня, пытавшегося снять два подарка…
***
Из-за задержки Оксаны на работе, в торговый центр пришлось идти вечером. Возвращались в позднее, хоть ещё не заповедное, время.
Оксана с Олегом о чём-то спорили; Макс, уставший после почти бессонной ночи, шёл позади, чуть отстав.
Взгляд его всего на миг встретился с каким-то парнем. На секунду они замерли.
– Это он!!! – дурным голосом завопил вдруг тот.
Оксана обернулась на звук и хотела уже, как ни в чем не бывало, окликнуть Макса.
Слова её заглушил истошный визг Зосеньки.
– Что за?.. – возмутился было Олег.
– Бежим! – не своим голосом рявкнул Макс, подбегая к ребятам, спешно накидывая капюшоны им на головы и под локти толкая их в переулок.
Из кирпича угла ближайшего дома вышибли каменную крошку несколько пуль.
– Чёрт! – воскликнул Олег. – Макс, кого ты на нас натравил?!
– Туда! – тот, проигнорировав вопрос, кивнул на ближайший заброшенный дом.
Прежде чем преследователи их заметили, они уже скрылись в дверях.
Дом был аварийный, в нём давно никто не жил. Макс захлопнул дверь, опрокинул перед ней несколько старых досок и бросился по лестнице наверх; Олег и Оксана следом.
Они оказались в большом просторном помещении.
С улицы продолжали палить по незастеклённым окнам.
– Чёрт, сейчас нас окружат! – вскрикнула Оксана.
Макс лихорадочно бегал взглядом по стенам.
– Окси, добеги до верха, посмотри, есть ли с другой стороны пожарные лестницы, – наконец сказал он. Девушка с готовностью кивнула.
Внизу уже выламывали дверь.
– Олег… – тихо сказал Макс. – Отвернись…
Он спустил Зосеньку с рук, мягко оттолкнув в сторону, скинул куртку и, полуприсев, поставил руки на пол.
Олег не отвернулся.
Макс начал трансформацию. Очертания грудной клетки изменились; ребра, вскрыв кожу, как будто слегка подразогнулись, заметно удлинились и начали с влажным хрустом встраиваться обратно. Начиная сверху, пара за парой. Остистые отростки позвонков удлинились, заострились и вылезли из-под кожи длинными шипами.
Плечи развернулись, руки тоже заметно изменились, вытянувшись в длину. Кисти рук перестроились, пальцы удлинились и приобрели страшные когти. Ноги тоже подверглись трансформации, но в меньшей степени. Затронула она, в основном стопы. Кости удлинились и встроились несколько иначе, чем должно было быть у человека; скорее ближе к звериному. Как изменялось лицо, видеть мешали волосы.
В радиусе примерно метра-полутора от Макса пол и попавшая часть стены были густо забрызганы кровью.
Горло сжало от нарастающего чувства тошноты. Олег, закрыв лицо руками, осел на пол, судорожно пытаясь представить себе что-нибудь приятно-успокоительное, чтобы забить произведённое впечатление. Но перед глазами мелькали образы, а в ушах стоял влажный омерзительный хруст.
В горле стало совсем неприятно. Парень зажал рот руками.
– …лег, ради бога, не здесь! Вычислят по биомате…
В ушах шумело. Но Олег пока держался.
Зосенька, как ни в чём не бывало, подбежала к "опекуну" (или кто он там ей?) и схватилась за его руку.
– Ай! – испуганно крикнула она, указывая пальцем на лестницу. Снизу слышался грохот выламываемой двери.
