- Всё равно не пошла бы с ними - Марк и Дон среди охранников…
Арчи нахмурился:
-Ты уверена? Примерно так я и думал, остаётся только одно…
- Что же нам делать? - мне стало стыдно за то, как безнадёжно и отчаянно прозвучал этот вопрос.
- Такое дело, - усмехнулся рыцарь, - придётся или вернуться в лес, или совершить невозможное: пересечь пустошь вдвоём. Что выбирает прекрасная дама?
«Прекрасная дама» испуганно помолчала и, наконец, решилась сказать:
- Знаешь, раньше бы Франни предпочла отсидеться в подвале или лесу, но не теперь. Пойдём сами, я доверяю тебе, Арчи - дело, конечно, безнадёжное, но давай рискнём или погибнем. Во всяком случае, буду сражаться до конца - не хочу вечно бегать от судьбы…
Арчи внезапно обнял меня, прижав к себе, но, опомнившись, быстро отпустил - вот как я его запугала:
- Хорошо, что думаем одинаково, ведь мы друзья, правда?
Я кивнула.
- Франни, предлагаю купить повозку и двух коней. Зная, как ты любишь Грома, давай оставим его у одной моей знакомой. Заплатим ей за постой и заберём на обратном пути. Согласна?
Я снова кивнула, обняв и погладив Грома на прощанье. Он словно почувствовал предстоящую разлуку и жалобно заржал.
- Вот и правильно, в дороге может случиться всякое. От меня не отходи, сейчас откроется рынок - запасёмся всем необходимым, в том числе оружием, лекарствами и сменной одеждой. Я знаю, где набрать воды в дорогу, а караван пусть себе идёт. Двинемся по его следам, он не удалится от нас больше, чем на полдня пути. Итак, вперёд?
- Вперёд, отважный рыцарь, твоя глупая «прекрасная дама» готова вступить в сражение хоть с самим дьяволом, так меня всё достало…
Первым делом оставили Грома в доме какой-то очень подозрительной бабули, вцепившейся в Арчи, словно они были старые знакомые, и не хотевшей нас отпускать, пока досыта не накормила. Еле ушли. Честно говоря, я была настолько взволнована предстоящим походом в неизвестность, что почти ничего не запомнила, всё плыло словно в тумане. Даже мелькнула мысль, что это загадочный друг снова применил «природную» магию, отвлекая меня от старушки. Впрочем, зачем бы ему это понадобилось?
В течение нескольких часов собрались в путь, в безумное путешествие вдвоём, на которое до нас никто ещё не решался. Сумасшедшая парочка самоубийц - так теперь мы себя называли, и, поверьте, в этом не было ничего смешного.
Сидя на облучке повозки рядом с Арчи, я последний раз оглянулась на город, и мы двинулись вперёд, навстречу своей судьбе.
Не скажу, что было страшно - скорее, напала апатия как у приговорённого к смертной казни. Арчи я, конечно, наговорила, что буду решительно биться до конца… Ну да. А теперь обречённо глотала пыль, не представляя, сколько часов, а, может, и минут осталось это делать, прежде чем какая-нибудь тварюга набросится и разорвёт меня в клочья.
У напарника был сосредоточенный вид, во всяком случае, жизнерадостным я бы его точно не назвала.
- Арчи, расскажи о пустоши и его обитателях, а то моя голова…
- Понял, Франни, надо отвлечься, но тема, что ты затронула, для этого не самая приятная. Может, лучше сказку?
Я выругалась так, что мой друг невольно засмеялся.
- За ребёнка меня считаешь? Может, Франни и наивная, но далеко не дурочка. Говори, что тебе известно. Надо хоть как-то подготовиться…
Арчи перестал смеяться и тихо произнёс:
- Прости, дело в том, что
Я промолчала, тогда Фокусник достал два платка и, свернув их наискосок, протянул один мне:
- Завяжи рот и нос, а то скоро начнёшь задыхаться, это ещё хорошо, что ветра совсем нет, иначе пришлось бы совсем плохо - и дышать стало бы тяжелей, и видимость ухудшилась.
Осмотрелась вокруг: неприятное место, где среди множества камней, от маленьких до гигантов, застывших вдоль пустоши неровными столбами, сгорбились чахлые деревца. И убегающая вперёд дорога с пока ещё хорошо заметными следами от колёс повозок и копыт лошадей. Тоскливый пейзаж. Хотелось добавить - «страшный», но я решила не думать об этом.
- Арчи, в трактирах и на рынках, где вы выступали, ходили какие-то слухи. Что-то известно о монстрах, например, как они себя ведут?
Он вздохнул, повязывая косынку на лицо:
- В народе говорят всякую ерунду: что это не монстры, а люди, выжившие в этих местах, просто их так изменили пустоши. Есть тут и обыкновенные зверюшки - змеи и ящерицы больших размеров. Нападают на всё, что движется. Теперь ты знаешь столько же, сколько и я.
Невольно задумалась - неужели чудовища когда-то были людьми? Невозможно поверить, и, всё же, вдруг в них осталось что-то человеческое, и они - стражи этих неприветливых земель? Жить здесь тяжело, вот им и приходится совершать набеги на леса.
- Послушай, рыцарь, как думаешь, у них есть семьи, дети?
