― Что касается твоей тетради ― всё, ведь именно её предшественница написала этот кошмар, ― глаза Арчи стали серьёзными, и у меня по спине пробежал холодок.
Я не сразу нашлась, что ответить, и потому какое-то время нервно кусала губы, поглаживая гриву коня:
― Пожалуй, ты прав, сначала надо выбраться отсюда. Помнишь дорогу назад?
Арчи достал из торбы маленькую дудочку и покрутил её в руках:
― Придётся открыть одну тайну: твой Фокусник ― вдобавок немного волшебник. Моя магия отличается от привычной, думаю, это наследственное. А поскольку я совсем не помню своих корней, то и ответить на твои вопросы не смогу. Просто смотри и слушай. Я не сразу открыл в себе эти странные способности, но порой они меня выручают. Обещай только ничему не удивляться или хотя бы вести себя тихо.
Согласно кивнула, и он, вскочив на коня, заиграл на маленькой свирели. Тучи внезапно закрыли солнце. Испугавшись, я крепко вцепилась в друга, выглядывая из-за его плеча. Неизвестно откуда налетевший рой мотыльков с удивительными светящимися крыльями завис над ближайшей кочкой, и Арчи сразу же направил на неё коня.
Сверкающие проводники показывали нам путь и, хотя порой кочка проседала под весом Грома так, что я невольно вскрикивала от страха, глядя, как чёрная вода поднимается всё выше и выше, мы, благополучно миновав болото, вышли к «нормальному» лесу. Арчи перестал играть свою заунывную мелодию, мотыльки исчезли, а солнце снова появилось среди облаков, но уже совсем низко над горизонтом. Словно мы были полдня в пути, хотя показалось ― минуло не больше получаса.
Фокусник спешился, сняв меня с коня:
― Бедный Гром, ему пришлось непросто, пусть отдохнёт. Давай пройдём пешком, до дороги совсем близко. Кстати, у меня в котомке остался пирожок ― съешь, подкрепись, такое дело.
Я не стала отказываться, потому что только теперь почувствовала, насколько же проголодалась. Для привала остановились на небольшой поляне: Гром, фыркая, щипал траву, мы и сами немного отдохнули, хотя приближающийся заход солнца меня пугал.
― Арчи, может, нам лучше поскорее выйти на дорогу? Страшно оставаться в этом лесу на ночь.
― Не бойся, сейчас пойдём, пусть Гром немного поест. Обещаю, до темноты будем у придорожного трактира. То ещё поганое местечко, конечно, да и публика там не очень приятная, но всё же это лучше, чем заночевать здесь.
Мы продолжили наш путь и быстро, как и обещал Арчи, вышли на пустынную дорогу. Темнота уже хватала за пятки, и пришлось поторопить коня, пустив его в галоп. Скоро в окружившем нас мраке замелькали огоньки небольшого хутора, и я выдохнула с облегчением, а вот мой рыцарь заметно напрягся.
― Что не так, Арчи? Кто бы там не был, я же маг и обязательно справлюсь. Да и ты ― отличный боец.
― Справедливо, прекрасная дама, но будь ты в парике ― я бы так не волновался: хорошенькая девушка всегда привлекает внимание. Накинь капюшон плаща на голову, может, нам повезёт, и тебя не заметят.
Понятно, что слова друга не улучшили настроения, но я так устала, что понадеялась на везение. Мне просто хотелось лечь и уснуть хоть на лавке, хоть под ней ― лишь бы никто не трогал и не мешал. И Арчи это понимал, когда, подойдя к едва державшейся на петлях двери, строго произнёс:
― Ни во что не вмешивайся и не подавай голоса, глядишь, сойдёшь за мальчика.
Я покорно кивнула, и Фокусник открыл скрипучую дверь, чуть не столкнувшись лбом с пьяным мужиком, чьи ноги заплетались в диковинном танце, а смрадное дыхание могло отравить стаю птиц в полёте. К несчастью, вместо того, чтобы свалиться под ближайшим кустом, это несносное создание решило порезвиться на свежем воздухе. Он только поднял на Арчи кулаки, скривив страшную рожу, как, не удержав равновесие, полетел с крыльца, приземлившись в грязной луже, где и уснул.
Мы прошли внутрь трактира, и я сразу же зажала нос рукой: тут перемешались ароматы кислой капусты, дрянного пива и потных человеческих тел. Арчи быстро убрал мою руку от лица, потащив к барной стойке. Он недолго пошептался с неприятным рябым человеком, бросавшим на меня подозрительные взгляды, и, сторговавшись, положил монеты на стойку. Покорно поплелась следом за ним наверх по лестнице.
И тут нам не повезло ― я оступилась, чуть не упав, Арчи едва успел удержать. Но самое плохое, что капюшон свалился с головы, и рыжая коса предательски ударила свою хозяйку по спине. До этого мгновения никто не обращал на нас внимания, а тут как по команде вся пьющая братия посмотрела наверх и, судя по всему, я им приглянулась.
Одобрительные хлопки и окрики привели меня в ужас, заставив рвануться вслед за Арчи по узкому коридору с рядами одинаковых дверей, сгорая от стыда и плохих предчувствий.
Друг втолкнул меня в каморку, где от духоты нечем было дышать, и разило запахом табака, видимо, оставшимся от предыдущего постояльца. Зато там были две лежанки. Застонав от усталости, я попыталась броситься на одну из них, но была остановлена Арчи:
― Не спеши, Франни, а то клопы очень тебе обрадуются, такое дело. Может, есть заклинание, чтобы очистить воздух и уничтожить насекомых?
