Высокий, с косой саженью в плечах, рваным шрамом, пересекавшим суровое лицо, густой темной бородой и поседевшими волосами, заплетенными в толстую косу. Правда, сегодня привычный доспех был заменен парадным кафтаном. Да и голову украшала не обычная полоска ткани, защищавшая глаза от пота во время боя, а серебряный обруч. Несмотря на свой возраст – пятьдесят с лишним лет, отец был все еще силен и мало кому уступал в бою.
– И не подумаю! – заявила я, патетично прикладывая руку ко лбу. На меня суровый вид папеньки никогда не производил должного впечатления. – Лучше в воду, чем за это чучело.
– Прекрати ломать комедию! – снова загрохотал отец.
Под его взглядом суровые воины быстренько подбирали потерянные при падении щиты и на полусогнутых покидали комнату.
– Скамеечку не забудьте, – напомнила я, на секунду выходя из образа.
– Дочь моя, не испытывай мое терпение, – предупредил отец.
– Ну что вы, папенька, и в мыслях не было. А ежели вы так торопитесь, могу без лишних разговоров сразу из окна выкинуться, – я посмотрела вниз, глубоко вдохнула и начала размахивать руками, готовясь к прыжку.
– Стой, дур… неразумное дитя! – отец подался вперед.
Я замерла, но спускаться с подоконника не спешила.
– Ну чего ты хочешь?
– Я не хочу выходить замуж за это посмешище!
– Арлен, – устало произнес отец, – ты же понимаешь, свадьба состоится. Даже если мне придется тебя связать и притащить в храм. Так что давай обойдемся без драм и глупостей. Спускайся.
– А что мне за это будет?
Я и сама понимала, что если папенька что-то решил, переубедить его невозможно. А тут еще такой куш на кону. Но просто так губить свою жизнь тоже было жалко. Мне, в конце концов, до Королевского порта и его прибылей нет никакого дела.
– И чего ты хочешь? – тон у правителя Северных земель стал деловым.
– Как только Альсетти-старший прикажет долго жить, ты разрешишь мне вернуться домой. Не хочу до конца своих дней торчать на юге вместе с этим ничтожеством.
– Дорогая, такое может решать только твой муж.
– Папенька, мы вроде с вами на чистоту говорим. Поэтому давайте без лишней скромности, как только старого герцога не станет, вся власть перейдет к вам.
Отец вздохнул и тяжело на меня посмотрел.
– Из тебя бы получился отличный сын, – после минутной паузы наконец произнес он.
– В этом вопросе я с вами совершенно согласна. Так что насчет моего возвращения?
– Хорошо, обещаю.
– И на юг я возьму с собой своего коня, прислугу и с десяток воинов, – добавила я.
– А воины-то тебе зачем? – насторожился папенька.
– Для личной безопасности. Или ты доверишь мою жизнь каким-то южанам?
– Будь по-твоему. Теперь-то все? Или будут еще требования?
Я не стала больше испытывать родительское терпение, тем более что ноги порядком замерзли, и… прыгнула вниз. Сено действительно оказалось мягким и пышным. Сверху донесся сначала отцовский крик, больше похожий на рык, а затем ругань. Признаться, в этом деле батюшка мог переплюнуть любого, даже самого прожженного служаку.
Эх, а как ни крути, придется жениться… тьфу замуж выходить. А вот был бы жив дед, он бы меня в обиду не дал!
***
Аугусто прибыл через два часа. К этому времени меня запихнули в очень модное и дорогое платье, так затянув корсет, что я едва могла дышать. Вычесали в четыре руки из волос сено и уложили их в сложную высокую прическу. После чего я утратила способность не только дышать, но и поворачивать голову. В довершении, отец запретил мне говорить, можно было только поздороваться, а в остальное время я должна была стоять и улыбаться. Лучше бы вместо меня куклу нарядили. Она бы идеально справилась с ролью.
А я во всем этом великолепии сидела, боясь пошевелиться, у себя в комнате и ждала, когда меня позовут приветствовать жениха. Был бы еще жених приличный. Аугусто точно не заслуживал таких страданий. Я вздохнула. И угораздило же.
– Миледи, пора, – в комнату вбежала служанка. – И поторопитесь. Вас уже ждут.
Еще раз вздохнув, аккуратно встала, сделала два шага и наступила каблуком на что-то круглое. Нога поехала вперед, я инстинктивно замахала руками, но дурацкая прическа тянула назад, а корсет сковывал движения. Вот и закончилась моя жизнь молодая. От удара из легких выбило остатки воздуха, массивные заколки со звоном разлетелись в разные стороны, пышные юбки накрыли меня с головой, противный корсет, перетянутый до последней степени, с треском лопнул.
Я представила, как выглядело мое шикарное падение со стороны, и расхохоталась. Тем более что теперь дышать уже ничего не мешало.
– Миледи, вы в порядке? – подбежала испуганная служанка.
– Лучше не бывает, – с трудом села. – А на что я такое наступила?
– Мячик вашего младшего брата. Ох, и сколько раз говорила ему, чтобы игрушки не разбрасывал!
Я только улыбнулась – злости на мелкого пакостника у меня не было совсем. Хотя спиной хорошо приложилась. Еще пару дней точно болеть будет. Зато от ненавистного платья избавилась. В нашей глухомани достать модный наряд ой как непросто.
– Но как же? Что делать? Вас ждут! – залепетала девушка, бегая вокруг меня и размахивая руками.
