А выкрики мятежников я запомнил хорошо. Произносили не только мое имя, но и Юлькино. Значит, все-таки Секретарь? Великий Мастер, стоящий за троном гуна и подсказывающий, как надо поступить, чтобы захватить мир. И от имени правителя отдающий людоедские приказы. Которые можно потом выдать за своеволие исполнителей, а тех — казнить.
Ладно. Пусть. Что это меняет для меня? Чэн Шу в любом случае ко мне плохо относится — нельзя же было против его воли организовать вторжение с четырех краев, а потом хлопать в ладоши, когда меня Цань «убила». Нет, он хочет власти, желает моей смерти и вообще — сволочь такая, что пробу поставить некуда, но правит, по-настоящему правит, не он.
Ведь если подумать. Скорее всего, он обычный администратор, удачно встретивший начало конца империи и под шумок даже увеличивший владения. Тихо сидел на своих землях, не проявляя никаких особых талантов, а потом, примерно в то время, когда я начал свое восхождение, тоже начал «раскрываться». Но если в моем случае изменения были связаны с тем, что в тело нормального китайского Стратега богиня подселила сознание лоботряса из двадцать первого века, то в его — с появлением в окружении Секретаря? Так, что ли?
Юнь Сюань говорила, что он возник словно из ниоткуда около двух месяцев назад. Но мог ведь и раньше появиться. Просто действовал тихо, незаметно, а теперь заматерел, решил, что ему сам черт не брат и он может сам быть владычицей морскою, в смысле тем, кто объединит Китай и взойдет на престол.
Хотя нет. Престола ему не видать. Каким бы он ни был Великим Мастером — он евнух. А этот класс не может претендовать на трон. Его потолок — серый кардинал при средненьком, а лучше откровенно слабом правителе. И для этого Чэн Шу подходит идеально.
Может быть, они оба друг друга используют. Евнух Цзы думает, что Чэн Шу лишь ширма для его амбиций, а мой тесть, в свою очередь, считает, что способен избавиться от слишком умного Великого Мастера в любой момент. Такой вот вооруженный симбиоз — в истории чертова куча подобных примеров. И все достаточно паршиво кончили.
Так это или нет, мне не слишком важно. Я же не буду сидеть и ждать, пока они друг друга порешат! Мне нужно устранить текущую угрозу — для меня с Юлькой и для фракции. Однако если евнуха лучше убить, то Чэна Шу можно оставить живым на радость супруге. Запугать до икоты, конечно, обложить ограничениями и шпионами, но дать спокойно дожить отпущенный ему срок.
Ох, как же я люблю это шапкозакидательное состояние во время создания планов. Уже и тестя пощадил, и евнуха списал, как малозначительное препятствие, а между тем проблема проникновения во дворец никуда не делась. Надежды, которые я возлагал на куртизанку, не оправдались. И теперь нужно придумать другой способ.
Стоп! Что-то я в своих умозаключениях упустил из виду одну маленькую деталь. Ту самую, с которой все началось, вообще-то.
— Ноу Ниу, ты начала с того, что нас сюда «привели», — обратился я к девушке.
Побратимы сказали «ха?» — они же не слышали начала нашего разговора, а Лисица кивнула.
— Это в первую очередь и показалось странным, — сказала она.
После чего специально для вернувшихся разведчиков повторила вопросы, которые адресовала ко мне. Которые «а тебе не кажется, что нас ведут?»
Братья выслушали, покивали, а потом Бык уточнил:
— А зачем приводить нас сюда?
— Меня, — поправил его я. — А нужно это, чтобы окончательно разделаться с назойливым Стратегом.
— Но невозможно же так все просчитать!.. — начал было Пират, но осекся, пробормотав что-то вроде. — Ну да-да, Великий Мастер Секретарь, точно…
Вот это больше всего и напрягало. Секретарь даже уровня Мытаря — это большой объем данных и умение ими оперировать с потрясающей скоростью. А если у него разряд не четвертый, как у большинства чиновников при дворе, не шестой, как у советников, и даже не восьмой, которым мог похвастать Мытарь. Двенадцатый! Что, интересно, происходит с мозгом человеком на таком уровне развития?
То есть он вполне мог так все организовать, чтобы мы оказались там, где, согласно его плану, и должны были. А значит, он вполне мог организовать и встречу. И слежку, которую Ноу Ниу то ли чувствует, то ли нет. Мои полеты по окрестностям тоже никого не выявили, но это мало что значит на самом деле. Слежку ведь могли вести магически. Может, даже — в данное теме я, правда, плаваю как топор — враг использует некие небесные реликвии?
— Кто знает? — пожала плечами Лисица, когда я задал этот вопрос. — То, что я никогда не слышала о подобных волшебных предметах, не значит, что их не может существовать.
Бык поднялся и принялся ходить по комнате. Половицы, никак не реагирующие на шаги любого другого, под ним жалобно заскрипели.
— Но тогда почему он не нападает? — произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Мы уже в его городе, где все в его власти. Почему он не посылает солдат, чтобы покончить с нами? Если он привел нас сюда, если знает, где мы, если наблюдает — почему не действует?
