Он относился ко мне, как к дочери, нет, скорее, как к внучке, которая была единственной радостью и отрадой в его долгой жизни. И я видела, как этот мужчина искренне переживает и боится за меня. Все-таки Деор умел выбирать людей.
– Тиана Ардионт? – громко спросил всадник, подведя свою лошадь совсем близко и спешившись.
– Да, – спокойно ответила я, а внутри все клокотало от страха.
– Вам письмо. Официальное, – также отчеканил всадник.
– Я возьму, возьму.
Барон засуетился и вырвал письмо из рук мужчины. Он разломал печать и достал большой лист, сложенный трижды. Правильно, я бы сейчас не смогла все это сделать – стало бы заметно, как трясутся руки.
– Тебе вернули поместье, – сказал старик улыбаясь. – Читай сама, читай.
Я схватила лист и, уже не обращая внимания на чужака, принялась вчитываться в каждую строчку.
«Именем короля…. – так, так, так, это не интересно. – Баронесса Тиана-Мариэла Ардионт становится полноправной и единственной наследницей имения покойного барона Тамира Ардионта…»
Добился! Он сделал все, что обещал! Они сделали! Я больше не могла сдерживать себя и позорно расплакалась, теперь уже не от страха, а от радости.
– Ну хватит, хватит, – принялся успокаивать меня старик.
– А есть… Есть какие-нибудь новости из замка? – спросила я, когда всадник собирался уезжать.
– Нет, госпожа. Только…
– Да?
– Королю пришлось оправдать дом Делерей, а барону принести свои извинения.
– За смерть Адриэна?
– Нет, госпожа. Ирвил был наказан, как изменник – он убил делегацию ирвилов. Барон принес извинения за попытку обвинить жителей дома в убийстве его дочери. Он снял все обвинения и публично принес извинения. Убийцу уже нашли. Им оказался вор, который пытался обокрасть дом и баронессу. Он уже год, как сидит в тюрьме и ожидает смертной казни. Ах, да, еще новости. Господин Деор принял свои обязанности и полноправно руководит замком. Вдовствующая графиня передала ему все управление и решила на время уехать погостить к своим знакомым.
– Да, да, конечно, – только и смогла произнести я.
Помню, как долго меня мучило все это, как хотелось попытаться понять, как удалось новому графу сделать все, что сказал всадник. Единственное, чего я не хотела, заставляла себя не хотеть – встретиться с Деором. И вот теперь я бегаю по собственному дому и пытаюсь собраться на летний бал во дворце. И, кажется, теперь единственная проблема – это где мои амулеты. Эх, было бы так всегда.
– Ката! – снова прокричала я.
Нас здесь всего пять человек и все равно ничего нельзя найти.
– Вот, вот, – прибежала девушка, неся в руках завязанный мешочек.
– Я же просила, не трогать их.
– Простите…
– Все, хватит. Нет больше времени.
Я сбежала по лестнице на первый этаж и кинулась к выходу, путаясь в платье и стараясь не шевелить головой, чтобы не испортить прическу. Получалось плохо.
Карета уже ждала, погода обещала быть безоблачной, а бал на редкость скучным, но я обязана там быть и ничего не могла с этим поделать.
Мы подъехали к дворцу, когда солнце село, а на небе появились первые звезды. Множество факелов освещали широкую, усыпанную переливающимися камнями, длинную дорогу к парадному входу. Гости прибыли и судя по количеству лакеев, конюхов и служанок, уже давно.
– Останови здесь, я хочу пройтись, – попросила я возничего.
– Так не положено.
– Не положено, – улыбнулась я. – Знала одного человека, который тоже так говорил.
– Я знавал многих. Но довезу до входа.
Карета остановилась только у широкой лестницы. Ко мне сразу подбежал один из лакеев, открывая дверцу и помогая выйти.
– С прибытием, баронесса Ардионт, – нежно проговорил он. – Надеемся, вы останетесь довольны балом.
– Несомненно, – поблагодарила я мужчину и направилась внутрь.
Обычно принято идти в сопровождении: муж, брат, родители, какая-нибудь старая тетушка, которая будет внимательно следить за правильностью манер своей подопечной и правильностью намерений ее ухажеров. Но сегодня, вразрез всем правилам, я была одна.
Дворец поражал своим великолепием. Красота и изящество, роскошь и богатство – здесь было все. И я невольно вспомнила замок Делерей, неприметный снаружи, но с настоящей душой внутри – он поражал не роскошью и даже не магией, а своим величием.
Мимо меня проходили красивые мужчины и прекрасные женщины в безумных, огромных платьях и с перьями в волосах. В сравнении с ними мое синее платье было не столь пышным, не столь ярким и не таким бросающимся в глаза. Что ж, оно и к лучшему.
Я видела в зеркалах знакомые и незнакомые лица, среди танцующих я даже могла вспомнить несколько имен, кто-то подошел, кто-то начал разговор, кто-то пригласил на танец.
Я уже смутно понимала, зачем я здесь. То ли для знакомств, то ли для соблазнения будущего мужа, то ли для поиска тех, кому будет интересно вести дела со мной. Как же отец это делал? Как же у него получалось? Если не получится у меня, то мы точно начнем продавать все, что есть и даже поместье.
– Тиана? – услышала я за спиной знакомый голос.
Словно мираж, призрак из прошлого. Сердце бешено застучало, и я смогла повернуться только через несколько секунд, чтобы не выдать себя с головой.