– Как ты, наверное, знаешь, главный советник Хребта Дракона заключил с нами сделку: мы с сестрой должны были отвезти князя и его спутницу на Ур-Раду, чтобы они проинспектировали колониальную базу, а на обратном пути похитить князя и отвезти его не в Крепость Дракона, а в город на северном побережье Хребта и передать солдатам советника. Вот только этот старый… заговорщик не удосужился нас предупредить, что князь сильный маг, способный даже пробить бронированную обшивку космического корабля и каким-то образом сбежать из открытого космоса! Разомкнутый ограждающий контур повлёк сбой системы управления, а дыра в обшивке начисто лишала нас возможности добраться до ближайшей планеты. Но Лелиль смогла сузить контур и обеспечить временную стабильность, а я довёл корабль до первого попавшегося астероида гномов, где он и развалился, как только мы покинули борт. Не скажу, что гномы были нам очень рады, но согласились (за высокую плату, конечно) отвезти нас на Гу-Лему на своём транспортировщике. Идти к советнику и требовать гонорар было бессмысленно: мы ведь не выполнили условия контракта. Вытащив кое-какие сбережения из нашего тайника, мы с сестрой выкупили старый рохарский корабль, который уже собирались выбрасывать, потом мы раздобыли запасные детали, инструменты и приступили к починке. Но даже отремонтированный, этот корабль никого не интересовал: мы выполнили только один контракт, который не принёс много прибыли. Потом на нас вышел ещё один клиент. Ему не был нужен корабль, ему был нужен маг. Лелиль получила собственный контракт и большой аванс. Я взял эти деньги, а наш корабль впарил какому-то богатенькому лоху, который всегда мечтал о собственном корабле. Объединив обе суммы, купил корабль получше – этот. Ну а потом меня наняла ты.
– Ясно. А как ты стал наёмником?
– Это старая история. Мы с сестрой и родителями жили в Алул-Зинелане на Эль-Фьоре. Лелиль, у которой с детства обнаружились способности, обучалась в академии магии, а я подрабатывал в механической мастерской у нашего родственника. И у нас были планы на будущее: сестра хотела отправиться в Лихалэл-Алдул и устроиться придворным магом к королю Далаэла-Лайлалора, а я всерьёз подумывал о том, чтобы открыть собственную мастерскую и продавать механические устройства всему Тлиалал-Алдолалу. Это приносило бы хороший заработок. Но новый король, этот бестолковый и нахальный Кратиил Альдораил, внезапно решил ввести монополию на продажу механики. Переезжать в другое королевство значило начинать с нуля, а это заняло бы ещё несколько циклов. А в Алул-Зинелане у меня была уже своя мастерская, которую я успел построить, истратив почти все собственные сбережения. Тогда я решил делать и продавать механику тайно, тем более что эльфы, которым из-за поднявшихся налогов было не по карману приобретать государственные изделия, были только рады. Но кто-то меня сдал! Алул-Зинеланские приставы разрушили мою мастерскую, а с меня потребовали неоправданно высокую плату. Платить мне было нечем, и меня отправили в Андалин-Лагулалскую тюрьму. Но Лелиль, узнав обо всём, не захотела с этим мириться. При помощи магии она ворвалась в тюрьму и освободила меня. Нас не поймали, но отлучили от ветви, и теперь устроиться на работу мы не могли. Делать на Эль-Фьоре было больше нечего, и мы решились на рискованный шаг: угнали корабль одного из портов Далаэла-Лайлалора и стали наёмниками. Вот, в общем-то, и всё.
Составные эльфийские названия с трудом воспринимались на слух. Тем не менее, я сумела составить общее представление о жизни ушастого. Но пришло время платить: рассказывать свою историю. Ту часть, которая была посвящена моему пребыванию у троллей, я изложила честно и с подробностями. С вопросом, почему я путешествую одна, было сложнее: требовалась правдоподобная байка, причём правдоподобная байка для тролля – это одно, а правдоподобная байка для эльфа, тем более для этого конкретного эльфа – совсем другое. И, вздохнув мысленно, я принялась импровизировать, сплетая из слов взаимосвязанную цепочку событий:
– Знаешь, на Хребте Дракона не так уж много подходящих занятий для принцессы. Раньше мой брат хоть как-то развлекал меня, а теперь его всё больше интересует политика и женщины. Мою любимую ванную всё время занимает его рыжая любовница, а вечно занятому князю Дракону, конечно, совсем не до того, чтобы развлекать свою младшую сестру! Ещё этот Маркелий, да заведутся блохи в его бороде! Перечить князю он не осмеливается (хотя за его спиной вытворяет такое, во что не сразу поверишь!), а вот меня то манерам учить пытается, то ему не нравится, как я танцую, то пытается отправить меня куда-нибудь. В общем, в крепости находиться – приятного мало. Но чуть только соберусь в путешествие, как сразу мне в сопровождение выделяют целую толпу. Конечно, в городах собирается толпа зевак, в деревнях крестьяне разбегаются, едва увидев стражников. А ассистент казначея вечно лезет и следит, чтобы я не расходовала слишком много. И вот в один прекрасный момент мне надоело!
– Сбежала? – усмехнулся эльф.
