Земель, вождь небольшого братства под названием Ирбы, стоял на стене своей крепости и с волнением наблюдал, как со стороны реки Мирии вырисовывался силуэт всадника на черном коне с ярко-красной попоной. - Наши подозрения были не напрасны, он одет в черное, - тревожно заметил Геррам, старый воевода. Морщинистое лицо показывало сильное напряжение, жилы на висках и лбу побелели, скулы торчали резко, зубы скрипели так, как будто совершал нечеловеческие усилия. - Похоже, что несет к нам плохие вести! Худо дело, если оно так. - Где они остановились? - спросил Земель. - Наши люди все разузнали. Армы в двух днях пути отсюда. - На хмуром лице Геррама обозначились множество шрамов и морщин, глаза горели, он с силой сжимал кулаки. - Разбили лагерь, сниматься в ближайшие дни вроде бы не собираются. Чего-то ждут. Думаешь они готовятся к нападению на нас? - Сначала будут переговоры. - Что предпримем в худшем случае? Вождь молчал. Стоя на месте, он замер и почти не дышал. Пристальный взгляд был устремлен вдаль, будто прямо сейчас хотел узнать ту новость, которую везет на лихом коне армийский гонец. - Приказать открыть ворота? - спросил воевода коротко. Земель чуть заметно кивнул, но взгляда не оторвал, продолжал взирать, не моргая. В помутневших за долгие годы жизни глазах читалась тревога, трудно было назвать это страхом, но вождь что-то чувствовал и это было столь же несомненным, как то, что он стоял здесь, на этой стене. Этот человек был стар, хотя и не древен, многое повидал и за долгую жизнь научился не боятся. Вождь не должен испытывать страха, считал он, потому как страх мешает думать, а кому еще думать, как не вождю. - Аран! - закричал воевода отчаянно, обратив свой крик вниз, к внутреннему подножию крепостной стены. Внизу показался бритый человек, его голову даже издалека трудно было с чем-то спутать. Это был главный стражник, человек суровый, верный, хотя немного странный, потому как никто никогда не слышал, чтобы он что-нибудь говорил. Слышал он хорошо, все понимал даже на древнем языке, но вот слов как будто не знал вовсе, предпочитая обходиться знаками. Вот и сейчас Аран помахал рукой в приветственном знаке. - Аран! Прикажи открывать ворота! Открывай ворота!.. - Геррам кричал, срывая могучий мужской голос до хрипа. Здесь было не так уж высоко, внизу можно было бы услышать обычный разговор, ведь крепость состояла из широких сосновых стволов, вкопанных в землю и связанных между собой, но воевода кричал как только мог и все это потому, что очень сильно волновался. Впустите гонца армов! Слышишь меня! Впустите гонца!.. Бритый человек внизу поднял над головой огромные кулаки, мощно потряс ими три раза - это был еще один знак, говорящий о том, что он все понял и готов выполнить приказ. В скором времени затрещали засовы, заскрипели петли, и крепкие дубовые ворота, окованные бронзой, начали нехотя отворяться. Вождь к тому времени уже спустился по лестнице на утоптанную землю и не оглядываясь направился в сторону большой рубленой избы с конусообразной крышей. Навстречу ему выбежал пухлый розовощекий мужичок одетый на манер боярина. То был Войдан - первый советник вождя, человек не отличающийся особенной физической силой, тихий, обычно гордый, но зато умный и преданный ирбийскому братству. - Земель! - восклицал он. - Что делать? Вождь даже не повел бровью. Он проговорил на ходу: - Уже знаешь. Собери всех, в том числе и Мунна. Будем говорить с всадником армов. Первый советник сжался, нахмурился. В его круглых глазах сверкнуло сначала недовольством, потом показалась насмешка. - Все, кроме тебя и Геррама, уже собрались и с жутким волнением ждут известей от гонца! Только один человек еще не явился, и ты, Земель, знаешь, о ком я! Вождь сузил глаза. Вскоре он и первый советник уже поднимались по гладким ступеням его терема, стражники у входа низко поклонились, распахнули двери. - Быстро вы собрались, - произнес Земель, когда был уже внутри помещения и вглядывался в ряды соотечественников. Здесь были заслуженные воины, советники, волхвы, торговцы, охотники, просто близкие друзья вождя. - Как узнали, так сразу и сюда. А слух у нас летит со скоростью ветра. Вождь прошагал к широкому столу, все встали. Лица казались белее мела, глаза таили тревогу. - Садитесь. За Мунном послали? Со всех сторон послышалось недовольное ворчание. - Послали. - Хорошо. Начнем, как только появиться наш гость. Пока что обсуждать нечего, сами знаете, какую весть он нам может принести, так что... ждем.
Рис20: Земель и Геррам на стене ирбийской крепости. Вдали, на фоне серебристой ленты реки, вырисовывается силуэт армийского конника.
II
