Земель поднялся из-за стола, в глазах была глубокая задумчивость. Он проговорил:
— Ждите до вечера, затем привяжите Огнестоя к коню его же веревкой, коня напугайте так, чтобы обязательно вернулся в родное стойло.
На пухлом лице первого советника выразилось непонимание:
— А не лучше ли оттянуть срок?
— Оттягивать уже нечего, мы немедленно уходим в леса. Огнестой бросил веревку себе под ноги, этим хотел сказать, чтобы вернули его домой. Последнее желание мы обязаны выполнить, чтобы не обидеть богов.
— Выполнять! — громко скомандовал Мунн.
Стражники подхватили обмякшее тело гонца, унесли.
— Еще вчера ведь были союзниками, — хмыкнул Мунн.
Вождь в напряжении сжал кулаки. Мунн добавил:
— Нет. Даже несколько мгновений назад мы ими еще оставались.
Земель произнес со вздохом:
— Ох, если бы все было так просто. Мы никогда не были союзниками, потому что наше братство, в сравнению с их племенем, маленькая соломинка супротив стога сена.
— И все же.
Вождь вдруг замер, в глазах мелькнула яркая тревога. Он спросил:
— Где мой сын?
— Все еще в лесах!
— Срочно отыскать и донести новую весть!
Мерко затаился в зарослях орешника и терпеливо ждал. Длинные мощные руки крепко сжимали древко дротика, готовые в любой момент совершить молниеносное движение. Мышцы застыли недвижимо, казались деревянными, готовые резко сократиться.
Олень должен был вот-вот появиться. Мерко сначала выследил, а потом и вычислил его — животное должно пройти именно здесь. Мерко ждал еще и еще. Но оленя не было. Неужто он ошибся?..
Внезапно впереди затрещало, послышался хруст, это был хруст… папоротника. Мерко нахмурился, подумал о том, что этот олень довольно удивительный, слишком уж много от него шума.
Кусты раздвинулись, и на поляну выбежала девушка небольшого роста, совсем еще юная, с коротким кривым мечом в руках. Мерко вздрогнул, острое лезвие меча было испачкано свежей кровью.
Осмотревшись, девушка остановилась, воткнула меч в землю, облокотилась на рукоять. Грудь тяжело вздымалась, девушка, судя по всему, долго бежала и теперь остановилась, чтобы перевести дух.
Мерко выйти не решался. Похоже, его помощь здесь пока не очень-то нужна, он предпочитал рассматривать девушку из зарослей.
Та по-прежнему не могла отдышаться, девичья грудь ходила туда-сюда без остановки. Светлые длинные волосы на белом округлом лице слиплись от пота, из-под них выглядывали сердитые серые глаза. Из маленького, чуть вздернутого, носика текла тонкая струйка крови, огибая аккуратные губки, спускалась дальше по подбородку и капала на грудь.
Внезапно снова захрустел папоротник и на поляну стремглав выбежали трое. Все они были в рваной одежде и чем-то не на шутку разъярены, у одного в руке был нож, у другого — топор, а у третьего — большая коряга.
— Попалась, овечка, — зарычал первый. — Теперь не уйдешь.
— Ох от тебя и хлопот, — покачал головой второй. — Ну ничего, ты нам это возместишь.
— Ну держись! — гаркнул третий. Он замахнулся, чтобы ударить длинной корягой по рукам и выбить кривой меч, но не успел даже опустить свое оружие, пальцы разжались, дубина выпала. Горло пронзил острый дротик, из артерии забрызгала кровь, обагряя траву. Разбойник сипло закричал, ухватился за древко, глаза закатились, и он рухнул на землю, после чего дернулся и замер.
Оставшиеся двое оглядывались по сторонам, каждый из них готов был отразить еще один дротик. Девушка сделала вид, что собирается бежать, даже развернулась. Разбойник в ответ вскинул руку, стараясь задержать, но девушка умело вывернулась и с разворота вспорола наглецу живот. Хлынула кровь, на землю повалили кишки, неся за собой жуткую вонь. Разбойник в ужасе закричал.
Последний бросился было на обидчицу, но на его шее сошлись две могучие руки, подняли чуть вверх и с силой дернули в сторону. Донесся хруст, разбойник с хрипом осел на траву…
Мерко застенчиво смотрел в красивое женское лицо, забрызганное кровью, разглядывал угрюмые широко расставленные большие серые глаза, что горели решимостью и не выказывали ни капли слабины.
— Ты кто? — спросила девушка, голос был крепким, уверенным, но странно мелодичным.
Мерко отвел взгляд. Такая маленькая и кроткая, по сравнению с ним, но не боится, спрашивает нагло, с нахальством присущим хозяину, который подобным образом обращается со своими рабами.
— Меня зовут Мерко, я охотник из племени ирбов. Наша крепость недалеко, если хочешь, то мой народ очень гостеприимен…
— Мое имя Тора, а моя страна, а по вашему — племя, называется — Ламулия. Я прибыла издалека, путешествовала с принцем, но разбойники уничтожили стражу, слуг и… принца тоже. Осталась только я.
— Прынц — это имя? — спросил Мерко.
Девушка нахмурилась. Сказала с насмешкой:
— Нет, принц — это не имя. Это как у вас — царевич. Сын короля, тьфу!.. то есть царя. У вас ведь цари, да?
