Поначалу я собирался вернуться в замок, однако на полпути резко изменил направление и пошёл вниз по улице, через Овощной рынок в сторону Малоградца, не самого богатого и благополучного городского района, зажатого между крепостной стеной и излучиной реки, на которой стоял Дольни-Краловице. Простецов здесь абсолютное большинство, дома обшарпанные, много мусора, зато жильё и еда дёшевы. Целью была питейная «Пробитый бочонок», обычное место встреч Стражи Крепостей, с которой я сотрудничаю по мере сил, нарушая при этом категоричные предписания Университета: не вступать в прямой контакт с местными, прямо или косвенно соприкасающимися с последствиями «Легенды», использовать доверенных посредников. Дабы, опять же, избегать подозрений. А ведь этих ребят игнорировать глупо и опасно хотя бы потому, что первейший закон любой спецслужбы гласит: «всегда пользуйся несколькими источниками информации», этому меня ещё на Земле научили. Техника в центрах наблюдения отличная, но и она не способна дать полную и объективную картину обстановки…
Говоря проще, замшелые руководства, созданные при основании программы «Легенда», безнадёжно устарели, но доказать это ректорату невозможно: там полагают, что предусмотрели всё и возражений не принимают, ссылаясь на пресловутый режим секретности — замкнутый круг. Вот и приходится импровизировать на свой страх и риск — если начальство узнает, меня без разговоров вышвырнут из проекта. А я всё-таки хочу посмотреть, чем закончится эта немыслимая авантюра, жизнь впереди долгая, да и трудов жалко…
По пути к Малоградцу я наскоро обдумал ситуацию с Вильрихом, а поскольку эффект внезапности прошёл, я понял, что не произошло ровным счётом ничего страшного. Зря я сразу вспомнил кровожадную инструкцию, ой зря. Размещение лабораторий на географической сетке? А как же иначе — таково веление звёзд, от этого зависит успех нашей «магии»! Ответ вполне в духе Меркуриума, если они верят в категорически антинаучную астрологию, то и это объяснение схавают за милую душу. Всё остальное — не более чем досужий вымысел, фактов у его высочества нет и быть не может. Подозрения, касаемые нашей деятельности на Меркуриуме, остаются только подозрениями, за руку алхимиков ещё никто не ловил, а если и поймают, будет достаточно немедленной жалобы в Совет — эти уж точно с пытливыми искателями правды церемониться не станут!
Выходит, что мой первоначальный испуг относительно нарушения режима ничем не оправдан, я имел все основания и полное право послать настырного принца в любое малодоступное место, рискуя при этом лишь схлопотать по морде с последующим вызовом на поединок. Но тогда почему я не раздумывая согласился на предложение Вильриха? Вероятно, интуиция — она меня редко подводила. А ну как его высочество раскопал что-то такое, о чём мы не знаем, — недаром ведь он попросил взять посеребрённый клинок, значит, речь идёт о наших подопечных…
Вот и «Пробитый бочонок». По сравнению с уютным заведением толстухи Клары, выглядит безобразной пивнухой, каковой, впрочем и является. Грязненько, потолок закопчён, пахнет дымом открытого очага и капустой. Факелы на стенах. Хозяева — простецы.
Почему Стража Крепостей во время визитов в город собирается именно здесь, я понятия не имею. Традиция. Наверное, полагают, что «Бочонок» каким-то образом поддерживает их репутацию крутых парней, на льняных простынях приличных постоялых дворов пусть спят неженки и маменькины сынки!
Ага, знакомый мне простец всё-таки нашёл дорогу, сидит в дальнем уголке и глушит кислое пиво вместе с одним из Стражей, попутно рассказывая о наболевшем. Ещё полдесятка длинноволосых и бородатых верзил расположились за столом возле мутного окна, едва пропускающего свет — азартно дуются в «Трёх коней», некое подобие игры в кости, только сложнее и гораздо увлекательнее. Маленькие пирамидки с изображениями животных и чудовищ на гранях прыгают по неровным грязноватым доскам.
— Только гляньте, кто пришёл! — Рикимер, он в этой компании верховодит, тотчас зацепил меня взглядом и махнул рукой, давай мол, сюда. — Его милость господин советник короны! Сначала прислал к нам какого-то деревенщину, теперь объявился собственной персоной. Что, снова достоуважаемых алхимиков за жопу взяли — гомункулуса представить требуют?
Живописная братия, сказать нечего. Из знакомых только Рикимер и Тотила, это их настоящие имена, не прозвища. Оба родом из Готии, с самого севера, благородные по рождению. Один простец необычного облика, очевидно, генетическая аномалия в рамках допустимого — чрезмерно высок и силён, этнический тип «Норд-II», адаптирован к высокогорным условиям и климату приполярных областей. Четвёртый наверняка местный, моравец, по костюму и длинным усам видно. На куртке тиснёный герб Остромержей, захудалого рода, держащего под своей рукой Орлицкие леса, это вниз по течению Римавы, реки, на которой стоит Дольни-Краловице. Пятый — совсем мальчишка, но тоже из наших дворян. Обязательная для Стражей борода едва пробивается.
