Над Волчьим лесом простёрла свои мрачные объятья морозная зимняя ночь. Небо было скрыто плотным слоем туч, а Северных гор к подножью лесополосы спускался почти что едкий белёсый туман. Хотя скорее то была снежная дымка. Предвестник скорой битвы. С запахом промёрзлой мертвечины, что не перебивал даже запах еловых ветвей. Не было видно ни единой души. Не слышно звука испуганных чужеродным присутствием зверей, и даже дыхание человеческое со стуком судорожно бьющегося сердца терялся в этой мёртвой тишине.
- Ха… они близко. – длинным выдохом нарушил зловещее спокойствие король андалов, что стоял посреди небольшой поляны практически в полном одиночестве, вглядываясь в ночную мглу. По крайней мере лишь казалось так, что был он в этот час один. Рядом с ним раздалось встревоженное боевое ржание, и верный Камрит прижал уши к голове, боднув ей своего двуногого товарища.
– Забавно, что сегодня лишь ты один мне опора, друг мой. Мы столько с тобой прошли, будто бы на это потребовалась целая вечность. – с неестественной для себя ностальгией пригладил растрёпанную ветром шикарную гриву коня Гарденер. – И всё же думается мне, что этот бой совсем не наш, а мой, дружищей. Быть может тебе лучше пойти своей дорогой пока есть шанс? Поверь, я не обижусь. – потрепал коня по его морде король, с лаской в коей читался страх, но вовсе не за себя, а за давнего товарища проговорил избранник Семерых, за что был немедленно, покусан. – Ай… строптивая ты кляча. Не вини меня, если вместе со мной здесь поляжешь. – одёрнул руку обратно король, на самом деле даже не ощущая боли от укуса.
Меж тем пронизывающую тишину древнего многовекового леса нарушил не только Эдмунд. Из необъятной тьмы раздался рык, а может быть шипение. Трудно понять, когда один голос превращается в сонм из десятка тысяч мертвых глоток. Мириады синих огоньков уставились на беззащитного человека и его непарнокопытного товарища. Любого могла мгновенно испугать эта картина. Любого, но не короля андалов и уж точно не сегодня.
Вслед за рыком послышался стройный топот нечеловеческих ног, бросившихся лишь к одной видимой их владельцами цели. Лишь немногие пару сотен метров отделяли первый строй мертвецов от избранника Семерых, когда гонимые магическим ледяным штормом тучи внезапно расступились, открывая вид на величественное звёздное небо и отблеск уходящей луны. Чистый белый свет обрушился на предместья Волчьего леса и открыл вид на многотысячную толпу оскаленных вихтов, что даже не обратили на столь незначительные изменения никакого внимания.
Однако, пожалуй, был средь немертвого воинства один, что подозрительно взглянул на слепящие семь звёзд, которые подобно космическим софитам выстроились над одиноким человеком. То был практически сливающийся со снегом мертвенно-бледный старик верхом на полусгнившем полярном лосе. Его седые обледеневшие волосы причудливо развивались на ветру, а глаза горели грозным синим светом не в пример ярче, чем у всех остальных умертвий, коих он вёл за собой. В руке своей он держал потрескавшееся деревянное копьё, почти что кол, с наконечником в виде заострённой куска льда.
- Вот же ж безмозглые твари… - протянул Гарденер вместе со звуком извлекаемой из ножен Белой Длани. Лезвие меча воткнулась в землю, в то время как рукоять была зажата меж двумя руками государя. – Зря вы решили будто бы можете добраться до меня. Ведь это я, загнал вас. – растянулись губы монарха в тонкую усмешку, а вслед за этим одна из ног короля оторвалась от земли.
Как раз к моменту, как первые умертвия настигли незримой полосы опушки леса. Впрочем, оторвалась от земли лишь пятка. Левая прошу заметить. И стоило ей опустится обратно на землю в ту же секунду с очевидным звуком, как все шестерёнки тщательно продуманной западни пришли в движение.
С протяжным грохотом, что испугал стаи редких птиц гнездящихся на верхушках вековых деревьев, перед живыми мертвецами выросла стена. Впрочем, не надо думать, что это была лишь простая наспех сооружённая магическая конструкция из корней. Нет, то был заранее обработанный составной барьер, каждая из частей которого была равна другой по своему размеру и виду, как на подбор. По сути части эти были длинной чередой башенных деревянных щитов, расположившихся меж елями. Все они отчасти были заготовлены людьми и крепились к земле с помощью тонкого, но крепкого природного отростка, что оборвался в тот же момент, как отдал на то дозволение король. Они ждали всё это время припорошённые снегом и наконец-то дождались.
