Но ее надежды были тщетными. Унгерд весь вечер танцевал с Ингрид и просто не отходил от нее. Это заметили все придворные и перешептывались за их спинами. Елена долго ждала, когда Унгерд, наконец, подойдет к ней, но так и не дождалась. Наконец, оскорбленная, она покинула зал. Но рыцарь ее сердца, увлеченный юной дочерью посла, этого даже не заметил.
Унгерд стал каждый день бывать в доме посла, беседовать с ним о политике, чем вскоре завоевал его расположение. Конечно, все понимали истинную причину визитов знатного гостя. Да он и не пытался ее скрыть.
Ингрид были неприятны ухаживания Унгерда. Он внушал ей безотчетный страх, которому она не могла найти объяснения. Сначала она хотела резко отказать ему, но старик-отец удержал ее от необдуманного поступка.
– Сэр Унгерд занимает высокое положение при дворе и имеет влияние на короля. Мне нужна его поддержка, Ингрид. Поэтому, прошу тебя, не прогоняй его.
Ингрид пришлось, скрепя сердце, послушаться отца. Она надеялась, что Унгерд вскоре охладеет к ней и оставит в покое, но этого не произошло. Его ухаживания становились все более настойчивыми. Видя это, отец Ингрид вынужден был задать Унгерду прямой вопрос о его намерениях. На что, к удивлению посла, рыцарь ответил, что хочет предложить Ингрид руку и сердце. И попросил старика предварительно переговорить с дочерью.
Когда отец сообщил Ингрид о намерении Унгерда, она отказалась наотрез, больше не желая слушая уговоров.
– Нет, даже не проси меня! Я не смогу с ним жить! Пойми, он внушает мне страх! Есть что-то дьявольское в его черных глазах! Я не хочу выходить замуж за этого ужасного человека!
Старик погрустнел. Он втайне надеялся, что этот брак укрепит его положение при дворе и, кроме того, позволит его дочери стать знатной и богатой. Но не стал принуждать ее, потому что видел: новоявленный жених ей ненавистен. Посол давно был вдовцом, но помнил счастливые годы юности, потому что сам женился по любви.
– Не бойся, Ингрид, я не стану заставлять тебя выходить замуж за нелюбимого. Если хочешь, я сам откажу ему, когда он придет…
… В тот же день осведомители доложили Елене, что Унгерд собирается сделать Ингрид предложение.
– Значит, мой рыцарь решил жениться? И изменить мне? Ну, нет, дорогой. Я сумею постоять за себя…Сделаю так, что Ингрид исчезнет… навсегда…
Елена вызвала Амира – верного слугу, которому всегда давала самые трудные и опасные поручения.
– Амир, ты должен проникнуть в дом посла. Мне все равно, как ты это сделаешь. Подкупи служанку или сам наймись к ним… Видишь этот пузырек? Сделай так, чтобы всего несколько капель его содержимого попало в бокал Ингрид. Ты меня хорошо понял?
– Да.
… Посол с дочерью сидели за столом. Новый слуга наливал Ингрид вино в бокал. Тут доложили о приходе Унгерда. Ингрид встала и вышла ему навстречу.
После обмена приветствиями Унгерд попросил Ингрид поговорить с ним наедине. Они вышли в соседнюю комнату. Отец Инги остался один за столом в гостиной. Невеселые мысли одолевали его. Он думал о том, что дела его при дворе не ладятся, а теперь, после того как Ингрид откажет сэру Унгерду, наверное, и вовсе пойдут из рук вон плохо. Но что делать. Посол был не из тех, кто жертвует интересами детей ради сомнительных целей. Чтобы немного развеселиться, он хотел выпить вина, но обнаружил, что бокал его пуст, а слуга куда-то исчез, прихватив с собой бутылку. Наполненным оказался только бокал Инги. Тогда старик взял бокал дочери и поднес к губам…
– Ингрид, умоляю, не отказывай мне! – с жаром говорил Унгерд. – С тех пор, как я увидел тебя на балу, мне нет покоя. Ты должна стать моей женой! Я знатен и богат, владею землями, поместьями, лесами… Все это будет твоим! Я хочу, чтобы ты стала моей королевой!
– Прости, Унгерд… но я не могу принять твое предложение, – тихо, но твердо ответила Ингрид.
– Ты любишь другого? – яростно воскликнул рыцарь.
– Нет. Но я знаю, что не смогу полюбить тебя.
– Но почему? – Глаза Унгерда метали молнии. – Разве я не нравлюсь тебе? Многие женщины говорили мне, что я дьвольски красив!
– Вот именно – дьявольски, – иронично ответила Ингрид. – Это меня и пугает.
– Черт возьми, но я же не виноват, что таким уродился! – в отчаянии закричал Унгерд.
– Внешность – это, конечно, не главное, – задумчиво сказала Ингрид, и про себя подумала: «Но в твоих дьявольских глазах видна такая же дьявольская душа…»
– Госпожа, госпожа! – закричала служанка, вбегая в комнату. – Ваш отец! Скорее!
– Что случилось? – воскликнула Инга и бросилась в гостиную. Ее сердце сжалось от страшного предчувствия …
Отец лежал на полу и уже не дышал. Рядом валялись осколки разбитого бокала…
– Похоже, его отравили, – мрачно сказал Унгерд.
– Отравили? – ужаснулась Ингрид. – Но кто? И зачем?
– Этого я пока не знаю. Но постараюсь узнать.
– Унгерд, это был мой бокал… Слуга налил мне вино, но я не успела выпить, потому что пришел ты. Понимаешь, яд был предназначен мне! Бедный отец…
Слезы катились по ее щекам. Унгерд встал и подошел к ней.
