"Она умерла. Та девушка, с которой он был обвенчан ещё до рождения. Молодой принц Вальнор из последних сил гонит своего коня, словно всё ещё надеется успеть. Ему всё равно придётся выйти за другую девушку из этого рода – сестру умершей… Как звали ту его несостоявшуюся невесту? Бейла или, как ласково звали при дворе, Белоснежка…". Заграничный принц хочет посмотреть на свою мёртвую невесту. Ведь ничего плохого не может произойти...
Воздух наполнен чем-то тяжёлым, неприятным, точно липкой паутиной, что летит по осени. Поздняя зима. Отгремели шумные колокола, борющиеся с безумством староверцев-язычников, не желающих признавать имя Спасителя. Мертвенно-бледный снег укутывает девственно-голую землю и чёрные пепелища древних святилищ.
Она умерла. Та девушка, с которой он был помолвлен ещё до рождения. Молодой принц Вальнор из последних сил гонит своего коня, словно всё ещё надеется успеть. Хотя… Разве в этом есть смысл? Ему всё равно придётся выйти за другую девушку из этого рода — сестру умершей… Как звали ту его несостоявшуюся невесту? Бейла или, как ласково звали при дворе, Белоснежка… — сразу видно, что придумала его ещё мать-язычница, умершая много лет назад.
В этом королевстве уже который месяц не снимают траура. Сначала умерла королева-мачеха, как поговаривали — подавилась яблоком, потом сразу же тяжело заболела старшая из принцесс… Вроде бы отравление. Придворный лекарь утверждал, что девушке дали ртуть — все следы налицо, но каким образом? Многие говорили, что это всё из-за яблок, столь любимых ими: перед всем произошедшим слуги видели весёлых Белоснежку и королеву с кроваво-алыми плодами в руках…
Омрачённые король и свита встречают долгожданного гостя. Кажется, покойница доставила им немало забот, прежде чем покинула этот мир. Старик Кэйафас тяжело вздыхает и, широко раскинув руки, обнимает принца.
— Жаль, что я опоздал на похороны, — с грустью шепчет Вальнор. — Хотелось посмотреть на её лицо. Интересно бы узнать, какая она была.
— Бедняжка запретила нам хоронить её по христианским обычаям. Металась в дикой агонии, успокоилась только тогда, когда я пообещал оставить её тело в гроте, что в саду… Мы с ней простились вчера утром, — король замирает, мельком взглянув на принца. В карих, казалось, бездонных глазах старика проявляется беспокойство: только сейчас он понял к чему клонил гость. — Если у вас есть такое желание…
— Если оно вновь возникнет, то я утолю своё любопытство, — беззаботно отвечает юноша.
— Будьте осторожны: она осталась преданна своим древним богам. Кто знает, но говорят, что лучше не беспокоить их могилы, — с опаской в глазах шепчет король.
— Что ж, познакомите меня с невестой? — стараясь сменить тему, вскрикивает принц.
— Да вот же она, — тихим голосом отвечает король, — это Аллисия.
Навстречу им бежит ещё совсем юная девушка, почти девочка. Румяная, розовощёкая. В карих глазах сверкают искорки, а русые косы летят по ветру.
— Аллисия, — смеясь, говорит она и без тени стеснения подаёт руку для поцелуя.
***
Свинцовые сумерки уже окутали небо. В этом королевстве темнеет поздно — особенно зимой. Все обитатели замка уже отправились почивать — вокруг ни души. Лишь Вальнор, абсолютно не страдая от недостатка сна, пролетает мимо бесчисленных бесконечных анфилад комнат и залов и, наконец, оказывается в саду. Холодный ночной воздух прозрачен и тих. Накинув старую куртку с почти истёртым мехом, принц хватает свечу и уходит во мрак.
Аллисия ему абсолютно безразлична. Он живёт в тот век, когда большинство браков совершаются не по любви, а по расчёту родителей, но его жаждущее приключений сердце и романтически-настороенное сознание… Он до последнего надеялся, что сможет влюбиться в будущую невесту, а тут… Аллисия безмерно глупа и невежественна. Несмотря на то, что только вчера похоронили её родную сестру, она беспечно веселится и смеётся. Даже её младший брат целыми часами молчит и тихонько вздыхает, вспоминая о Бейле. Говорят, что они были очень похожи. Оба молчаливы, черноволосы. И оба любят мечтать. Любили. С Бейлой.
Бейла. Какое странное и дикое имя! Чем-то созвучно с «вейлой» — духом прекрасной девушки, мстительном и опасном… Но причём тут древние твари, что должны исчезнуть из памяти навсегда, как и прочие языческие боги?
Домашнее и ласковое «Белоснежка» куда приятнее и благороднее. Белоснежка… Интересно, а почему её так звали? Именно это и хочет узнать принц.
По традициям его государства, любой молодой человек перед обрядом венчания может совершить какой-нибудь безрассудный поступок и не быть осуждённым обществом. Этим он прощается с прежней молодой жизнью, обещая совершить подобное в последний раз. А сегодня заграничный принц хочет посмотреть на свою мёртвую невесту.
Вот и грот. Тишину нарушает дикий крик совы в лесу. Что-то пролетает прямо над головой юноши, чуть ли не погасив свечу. Неожиданно поднимается вьюга, застилая глаза и грозясь погасить спасительный огонь. Порывы ветра настолько сильны, что грозят свалить с ног. Отбросив последние сомнения, принц отодвигает тяжёлую дверь и вбегает в склеп.
Внутри пещеры относительно тепло и хотя бы не дует ветер. Вальнор, озирается вокруг, пытаясь осветить огарком свечи хоть что-нибудь. Взгляд его падает на факел, висящий на стене. Недолго думая, он подносит к нему угасающее пламя, и яркие вспышки света разносятся по пещере.
