- Хозяин отправился добывать редкие пряности, ваше высочество, - солгала я, потому что за правым плечом принцессы, с салфетками наперевес, стояла барышня Диблюмен. Баронессы не было видно, но облегчения я от этого не испытала.
Мы с мастером Римусом поставили на стол блюда со сладостями, и я впервые с начала состязания не испытала волнения.
- Расскажите, что вы приготовили? – спросила принцесса мастера Римуса, рассматривая белоснежные брусочки. – Как приятно пахнет…
- Это нуга, - объяснил мастер Римус, раздуваясь от гордости, как индюк. – По секретному рецепту города Монтелимара.
- Да, я пробовала ее, - принцесса взяла кусочек. – Говорят, она готовится из смеси трех орехов, поэтому ее и назвали «ореховый пирог».
- Вы совершенно правы и в то же время заблуждаетесь, ваше высочество, - льстиво заговорил мастер Римус. – Да, для того, чтобы сделать эту великолепную сладость, нужны три вида орехов – миндаль, орехи лещины и фисташки…
Услышав про орехи лещины, я вздрогнула, и сразу же увидела, как Клерхен насмешливо прищурилась.
- Осмелюсь сказать, - прозвенела она своим серебряным голоском, - именно орехи лещины придают монтелимарской нуге ее неповторимый вкус. Фисташки безвкусны, миндаль недостаточно ароматен, и только лещина обладает и вкусом, и запахом. Такое удовольствие, когда раскусываешь ее ядрышки!..
Я почти с ужасом наблюдала, как принцесса пробует нугу. Кто знает – не подсунули ли злодейки несчастного мастера Лампрехта на съедение?!.
- Ваше высочество, - опять зазвенела Клерхен. – Разрешите попробовать и барышне Цауберин? Пусть она убедится, что вы судите честно.
- Да, отличная мысль! Пусть мастера попробуют блюда друг друга! – согласилась принцесса. – Милая барышня, попробуйте!
Глаза Клерхен так и искрились насмешкой, а я с трудом сдержала подступившую к горлу тошноту. Отказаться? Вызвать недовольство принцессы?.. Но смогу ли я проглотить хоть кусочек?..
- Чего вы ждете? – поторопила меня Клерхен. – Или хотите что-то сказать? Так говорите, не испытывайте терпение ее высочества и его величества.
«Говорите…», - она откровенно издевалась надо мной.
Я стиснула зубы, призывая себя к спокойствию. Если я сейчас закричу про ведьм и превращенного мастера Лампрехта, меня точно сочтут безумной.
- Простите, ваше высочество, - сказала я медленно, - но я не стану есть нугу, приготовленную мастером Римусом.
- Отчего же? – принцесса вскинула брови, глядя на меня удивленно и огорченно.
- Потому что я знаю вкус этой нуги, - ответила я. – Это не монтелимарская нуга. Пусть рецепт и воссоздан почти точно, но – нет. Это не то самое лакомство.
- И чего же в нем не хватает, позвольте спросить? – сказал мастер Римус с раздражением. – Сдается мне, вы красуетесь перед их величествами, барышня Цауберин. И за какими такими пряностями отправился ваш хозяин? Может, он просто сбежал, испугавшись честной конкуренции? – он засмеялся, и помощник поддержал его.
Я тоже улыбнулась, хотя улыбка далась мне с трудом:
- В настоящую монтелимарскую нугу, мастер, добавляется лавандовый мед, а вы заменили его простым, липовым медом. Он, конечно, ароматен, но слишком сладкий на вкус. Вашему блюду не хватает капельки горчинки, которую добавляет лаванда. Поэтому – простите. Вашему блюду меня не удивить. А раз так – то и пробовать не стоит.
- Девчонка!.. – вспылил мастер Римус, побагровев, но сразу же взял себя в руки и почтительно потупился. – Впервые слышу про лавандовый мед, ваше высочество. Уверен, что барышня Цауберин придумала это только сейчас. Боится проиграть.
Но принцесса прожевала кусочек нуги с сомнением.
- Мне кажется, она права, мастер Римус, - сказала она мягко. – Все же у монтелимарской нуги немного горьковатое послевкусие… Но ваша нуга тоже очень вкусная!..Иоганнес, попробуй, - обратилась она к брату.
Король с отвращением положил в рот белый кусочек, прожевал и кивнул, ничего не сказав.
Теперь наступила очередь моего блюда.
- Что приготовили вы? – принцесса с любопытством подняла серебряную крышку с блюда. – Бисквит в карамельном соусе? А почему карамель такая светлая? Как это называется?
- Это блюдо называется «Три обмана», - сказала я, пытаясь поймать взгляд короля.
Сказать по правде, это было четыре обмана, потому что это лакомство называлось «Три молока». Но у меня были причины, чтобы изменить его.
- «Три обмана»? – ахнула принцесса. – Почему же?..
- Подавая вам это блюдо, - начала рассказывать я, все больше распаляясь гневом, потому что король упорно не поднимал глаз, хотя раньше постоянно таращился на меня, - повар обманывает вас трижды. Вы думаете, что это – бисквит, но это не бисквит. Вы думаете, что это – крем, но это не крем. И, наконец, вы думаете, что это карамель, но это – не карамель.
Мастер Римус громко хмыкнул, но мне было не до его хмыканья.
«Посмотри на меня! – мысленно кричала я Иоганнесу. – Догадайся, что я не просто так заговорила об обмане! Ну же! Король, который считает себя самым умным! Разгадай мою загадку!».
- Как загадочно, - принцесса ложечкой отделила кусочек бисквита и попробовала.
