Грим подтолкнула меня к позолоченной арке, и вдруг меня поглотил захватывающий дух вид на арену. Крики и оглушительные аплодисменты обрушились на нас с такой силой, что я чувствовала их буквально всем телом. Цирк кипел – и в прямом, и в переносном смысле. Солнце жгло песок и зрителей, заполнявших все до единого места на трибунах. Они страстно болели за своих фаворитов. Мимо проносились колесницы, запряженные четырьмя лошадьми. Их грохочущие копыта поднимали клубы пыли. А среди всего этого – я.
Однако восторг народа и жар арены не затрагивали императорскую ложу. Тут, под поддерживаемой колоннами крышей, царили прохладные тени и давящая апатия.
– Что тебя так задержало?
– Один из твоих друзей, – отозвался Бел и невозмутимо опустился в одно из кресел, не занятых приспешниками Януса. Большинство демонов были мне знакомы с первого вечера во дворце. Лишь одного молодого темноволосого мужчину с серьезным выражением лица и благородной осанкой я прежде никогда не видела. Он тоже наверняка бессмертный, хотя ничто в нем не выдавало его силы.
Ответ Бела поразил присутствующих. Я воспользовалась мгновением замешательства, чтобы незаметно вклиниться в ряд остальных рабов, ожидавших приказа в дальней части ложи. И только там отважилась перевести дыхание, причем обжигающая пульсирующая боль в ребрах меня просто добивала. Кажется, средства Грим работали не так хорошо, как вчера.
Янус укоризненно цокнул языком. Было хорошо видно, как у него упало настроение.
– А я-то спрашивал себя, куда запропастился Аполлон.
– Наверное, как раз подыскивает себе новую оболочку, – сказал Бел. Его комментарий прозвучал так небрежно, будто он говорил о погоде, но смысл его слов вызвал волну ужаса среди демонов. Сначала я не поняла их реакцию, однако потом сквозь мое напряжение пробилось ледяное осознание. Аполлон. Бел ходил к Аполлону? Отсюда вся та кровь? Он отомстил демону за то, что его ведьмаки пытались меня убить? О небо! Для меня вчерашнее нападение являлось всего лишь частью их извращенной игры. Я приняла ее, смирившись с судьбой, так как ничего не могла изменить. Но Бел не похож на того, кто покоряется судьбе.
– Аполлон будет в отвратительном настроении, – вздохнул небритый демон с копной густых волос и насмешливой ухмылкой. – Он был так привязан к своей внешности.
Затем вмешался серьезный мужчина справа от Януса. Его взгляд не отрывался от гонок, но в тоне сквозила ощутимая резкость. Без сомнения, он пользовался авторитетом даже среди присутствующих демонов.
– А что сделал Аполлон?
– Ничего особенного. Хотел поиграть со взрослыми и немного переоценил себя, – холодно откликнулся Бел. – Скажем так, он застрял при попытке влезть в задницу к Янусу.
Собеседник решил больше не вдаваться в подробности, потому что в этот миг колесницы достигли финишной черты. Разразились неистовые аплодисменты, и Янус немедленно воспользовался возможностью отвлечь внимание от проступков Аполлона. Он встал, поздравляя победителя, произнес несколько патетических слов и принял полагающиеся за это почести. За моими стенами назревала буря. Невыносимо смотреть на слепоту этих людей. Они не знали, какое чудовище прославляют. Не знали даже, что в данный момент перед ними стоял не сенатор, а один из их так называемых богов. И одновременно существо, которое они же втайне прозвали
– Что привело тебя в Рим, Элиас? – полюбопытствовал Бел.
– Командир Элиас, – прохладным тоном поправил его серьезный молодой человек.
– Точно. Моя ошибка! – Бел виновато прижал ладонь к груди, хотя голос его сочился презрением. – Значит, твой отец назначил тебя главнокомандующим гвардией. Какая удача. Мои поздравления.
– Удача тут ни при чем, – фыркнул небритый демон. – Скорее уж привилегии для любимого сыночка.
Командир Элиас наградил его уничижительным взглядом:
– Если бы ты не тратил время попусту, предаваясь разврату во всех кроватях этого мира, Лексиан, то наш отец, быть может, и тебя превратил бы во что-нибудь стоящее.
– Меня это не интересует, – пробормотал Лексиан и отвернулся к своему кубку с вином. Очевидно, эти двое не только были братьями, но и недолюбливали друг друга по той же причине.
Элиас покачал головой, после чего вновь обратился к Белиалу:
– Как глава Совета, мой отец официально поручил мне следить за ходом вашего примирения. Учитывая, что Рим до сих пор стоит, надежда есть?
В этот момент Янус вернулся обратно с церемонии награждения и опередил Бела с ответом:
– Передай Немидесу, мы уверены, что сумеем разрешить свой конфликт в течение пары дней.
– Каким образом? – удивленно спросил командир Элиас.
