Старый Лис заболел. Он лежал на диване и тяжело дышал.
Маленький Лисенок не отходил от отца ни днем, ни ночью, гладил его по плечу и успокаивал:
— Все будет хорошо, папа, ты скоро поправишься.
Прилетела Ворона с целым лукошком брусники в подарок.
— У папы жар, он весь горит, — пожаловался ей Лисенок и добавил: Это я виноват. Он промок под дождем, когда искал меня.
— Конечно, ты виноват! — ответила Ворона. — Неверроятно! Потеряться в собственном лесу! Прросто стыд и сррам!
— Я был в Африке, — сказал Лисенок.
— Где?! — вытаращила она глаза. — Может, это у тебя жарр?!
— Да нет же! Я и вправду был там.
Лисенок сменил отцу компресс и сказал:
— Ты ничего не знаешь. Вчера я встретил сизую тучку, похожую на Слона Фердинанда.
— Боже! — всплеснула Ворона крыльями. — Феррдинанд умерр!!!
И была права. Известный артист Слон Фердинанд умер. Дело в том, что когда умирают звери, их души становятся белыми облаками или сизыми тучками. Все летящие над землей «львы», «коровы», «коты» или «зайцы» — это души зверей, спешащие в Вечность…
— Кошмарр! — снова всплеснула крыльями Ворона. — Феррдинанд действительно был в преклонном возррасте…
— Да, — согласился Лисенок.
И они оба вспомнили, как Слон пригласил их однажды в цирк-шапито, где всю жизнь проработал жонглером и акробатом, канатоходцем и танцором, катал зрителей на хоботе и делал все это блистательно!
— А дальше, — продолжил рассказ Лисенок, — сизая тучка-Фердинанд опустилась на поляну и пригласила меня в Африку. Она спешила попрощаться с друзьями, которых не видела много-много лет. Я не успел даже хвостом пошевелить, как мы очутились в пустыне.
— Везет же некоторрым! — с завистью процедила Ворона.
— Ошибаешься, — остановил ее Лисенок. — Я прилетел не в гости, а на поминки.
— А что такое — поминки в Африке? — спросила Ворона.
— Там, — продолжал Лисенок, — я увидел много зверей: Львов, Черепах, Крокодилов и Слонов. Завидев тучку-Фердинанда, звери затянули ужасно тоскливую песню:
И тут под пальмой я увидел ЕЕ! В белой накидке из облака и с глазами огненно-красного цвета!
— Кого «ЕЕ»?.. — вздрогнула Ворона.
— Не знаю, — ответил Лисенок. — Она поманила его за собой, и они тут же исчезли вместе, словно их и не было!.. Ни следа, ни пылинки…
— Потрясающе! — воскликнула Ворона. — И что же было потом?
— А потом я помню плохо, — закончил рассказывать Лисенок. — Я снова очутился в нашем лесу. Я-то думал, что прошло не больше часа, а оказалось, что меня не было весь дождливый день! Я побежал домой… Об остальном ты знаешь.
— Да, — задумчиво и серьезно произнесла Ворона. — Я, кажется, поняла, кто была эта «ОНА»…
— Кто?
— Смеррть… — шепотом прокаркала Ворона.
— Смерть?! — дрожащим голосом произнес Лисенок. — Откуда ты ее знаешь?
— Когда-то она забррала у меня хромого птенца… Я его очень любила! Смеррть появляется дважды: сначала отнимает душу, затем прровожает ее в Вечность… Она меняет свой облик, может быть рразной: юной и старрой, высокой и низкой, тяжелой и легкой, жуткой и прекррасной!.. Но белая накидка и огненные глаза ее — неизменны!
Дыхание Старого Лиса становилось все более частым и хриплым.
— Слетаю-ка я за вррачом: не нрравится мне, как дышит твой отец, нахмурилась Ворона, направляясь к приоткрытому окну.
И в это самое мгновенье путь ей преградила Гостья в белой накидке. Не говоря ни слова, она взглянула на Ворону своим огненно-красным взглядом, и та, с раскрытым от ужаса клювом, так и застыла под окном. А Смерть это была ОНА — перевела взгляд на Старого Лиса и молча поманила его за собой.
Лисенок почувствовал, что еще минута — и папа-Лис так же исчезнет, как и Слон Фердинанд. Он хотел броситься к отцу, но его ноги словно прилипли к полу.
— Тебе нечего бояться, глупыш, — сказала ему Смерть, не отрывая огненного взгляда от Старого Лиса. — Я пришла не за тобой.
— Нет! — шепотом взмолился Лисенок. — Возьмите лучше меня!
— Тебе еще рано, — холодно усмехнулась незванная гостья. — К тому же, если я возьму тебя, твой отец начнет искать меня и бегать за мной… Хлопот с вами не оберешься!
— Если не хотите хлопот, — сказал он ей, — не приходите сюда вовсе.
— Маленький хитрец! — рассмеялась Смерть, не размыкая губ. — Но ведь это — моя работа! Тысячи и тысячи лет я увожу кого-нибудь за собой… Днем и ночью. Зимой и летом. Каждый день. Каждый час. Каждое мгновенье! Не отвлекай меня. Свершается Великая Тайна Ухода…
— Постойте! — в отчаяньи закричал Лисенок. — Неужели вам никогда не хотелось отдохнуть?!
Смерть рассмеялась еще громче и мрачнее:
— Конечно же хотелось, глупыш! Но у Смерти не может быть отпуска.
— Почему?! — искренне изумился Лисенок. — Отдых — это так чудесно!! Можно купаться в реке!.. собирать грибы!.. кататься в лодке!.. читать книги!.. А еще — лежать на песке и считать облака…
— Облака — это хорошо… — задумчиво произнесла ОНА. — Вот бы все забросить и улететь куда-нибудь…
