Ален выскользнул из одеяла так тихо, что ни одна травинка не шелохнулась. Расширенные удлиненные зрачки сверкнули в темноте. В высокой траве затаился человек. Пламенный подобрался поближе, пытаясь рассмотреть незваного гостя. Вполне могло быть так, что кто-то из парней решил пошутить. А невинную кровь проливать не хотелось. Но когда волшебник разглядел человека, в его глазах полыхнул холодный огонь ярости.
Это был рыжий из банды Мародера. Оглянувшись, Пламенный приметил крысомордого, двух непутевых братцев и троицу незнакомых людей. В незнакомцах Ален определил самых опасных противников — это были бывшие солдаты. Не было только неправильного эльфа. Впрочем, никто не ручался, что эльф не прятался где-нибудь на дереве с взведенным арбалетом или натянутым луком в руках.
Ал неслышно убрался в сторону, желая пронаблюдать, что же эта компания собралась делать, а заодно выявить других противников, если таковые имеются.
Семеро осторожно пробирались к лагерю, разделившись и обходя его с разных сторон. Не обнаружив никакой охраны, компания была приятно удивлена. Собравшись чуть дальше самой крайней палатки, семерка тихо перешептывалась. Бдительного Алена, лежащего в тени палатки у них под носом, никто не замечал.
— Редкая халатность, — сказал первый незнакомец. — Не выставить на ночь часовых…
— Это мирная деревня, — свистящим шепотком возразил крысомордый. — Война сюда не докатилась.
— Но дикие звери… — пробормотал второй незнакомец.
— Какая разница, — перебил рыжий. — Как будем искать этого щенка? Он может быть в любой из палаток.
— Заглянем по очереди в каждую, — тихо предложил первый. — Найдем его и убьем.
— Нет, — прошипел крысомордый. — Велика опасность переполоха.
— Тогда как? — поинтересовался рыжий.
Крысомордый ненадолго умолк. По-видимому, он теперь был главным.
— Перебьем их всех, — решил наконец он.
— Их больше двадцати человек! — возразил третий незнакомец. — Как мы их перебьем?
— Молча, — зло процедил крысомордый. — Молча перережем глотки этим пьяным ублюдкам.
Повисла тишина. Ален оценивал настроение каждого. Третий явно был против, первый и второй держались нейтрально, братья выжидательно молчали, а у рыжего подрагивали кончики пальцев в предвкушении резни.
— Решено, — сказал рыжий. — Убьем их всех.
Первый и второй быстро кивнули, третий колебался, но не решился идти против своих.
— Вперед, — приказал крысомордый.
В это мгновение темная фигура возникла из тьмы, закрыв отблески догорающего костра. Луна осветила невысокую фигурку, превратив золотисто-рыжие волосы Алена в пепельные.
— Куда собрались, недоноски? — ядовито поинтересовался Ален. — Не меня ли ищете?
— Ты смотри… — протянул замерший было крысомордый. — На ловца и зверь бежит!
— Зверя ты еще не видел, крысеныш, — прошипел маг. И резко продолжил: — Я приказал вам держаться подальше от моего дома. Наказание за ослушание приказа Белого полусотника — смерть!
Третий попятился.
— Ты не сказал, что это будет Белый Грифон! — не отрывая взгляда от Алена, произнес он.
— Он лишен силы, — жестко сказал крысомордый. — Сейчас это всего лишь недавно раненный пацан! Нам нечего опасаться его огня.
— Это последний Грифон! Грифоны — мастера меча не меньше, чем мастера магии! А офицеры — магистры! — Третий продолжал пятиться. — Простите, командир! — в отчаянии крикнул он. — Я не хотел причинять вам зла!
Он развернулся, чтобы бежать.
— Стоять на месте! — бросил Ален ему в спину. — Побег карается смертной казнью без суда, следствия и права на помилование! А что касается тебя, крысеныш… — Ален перевел пылающий взгляд на нынешнего предводителя банды убийц, и Зверь внутри радостно взвился. — Ты приговорен к смерти! — Он сощурился. — А чтобы перебить кретинов, которые не знают, с какой стороны за меч браться, магия мне не потребуется.
Из ближней палатки высунулась всклокоченная голова Лисенка.
— Ален? — помаргивая светлыми ресницами, неуверенно спросил он. — Что здесь…
Тут в его поле зрения попали чужаки с обнаженными мечами. В руках мага серебром сияли его клинки. Лисенок быстро спрятался обратно.
— Сидеть в палатке! — приказал маг.
Одновременно с ним Лисенок громко вскрикнул, зовя своих.
— Не трогать мирных, — прорычал Ален.
— Мы убьем всех, — прошипел крысомордый. — Вперед!
Они напали все разом. Маг плавно скользнул между ними, ловко перерезав глотку одному из братьев. Зверь получил свободу. Зверь хотел крови. И он ее получал.
Он не торопился. В голове его звучала лира. Мелодия, когда-то перенятая от древних тамтамов и положенная самим Аленом на струны. Он негромко подпевал слышимой ему одному музыке, вторя сам себе звоном клинков. Там-та-та, та-та-там… Он танцевал. Это было завораживающее зрелище. Пугающее. Он танцевал со смертью.
Зверь упивался каждым движением, составляя единое целое с мечами. Он плавно скользил между клинками, наслаждаясь каждой каплей крови и запахом страха.
Из палаток высыпали проснувшиеся ребята. Они не вмешивались, с ужасом и восхищением глядя, как танцует Пламенный. Кто-то из них приметил, что у Алена закрыты глаза, а губы слегка шевелятся.
