Головы опустились еще ниже, а глаза надежно упрятались в землю, в пепел костра, в подергивающиеся серой пленкой остывающие угли, на которые давным-давно плескалось никому из них теперь не нужное варево.
- Да, так. Тебе врать не будем.
- Кого убили пастухи зимой? - спросил Техтиек неожиданно.
- Тоета. А Маскан разозлился и убил Кичимкея...
- Дураки! Надо было и Тоета в рясу одеть!
- Не успели...
- Вот и все, Чекурак, - вздохнул Техтиек. - Весь ответ! Ни мозгов у вас нет, ни порядка... Своих всегда надо забирать. Даже мертвых! А если уж оставлять, то переодевать, уродовать... Сами за собой собак тащите! Потому и забились в эту глушь.
- Ты прав. Мы многое делали не так.
- Ладно!-встал Техтиек. - Все пойдете со мной! Кто у коней?
- Товар.
- Тащите и его к костру! Разговор есть.
- А если... Головы лишаться, куда ни шло, но коней!..
- Ничего не случится,-рассмеялся Техтиек, - там, на поляне, стоит моя армия в тысячу человек!
- Армия?-не поверил Чекурак.-У тебя есть армия?!
- Мне ее за верную службу и преданность небу подарил сам бог Алтая Белый Бурхан! - нахмурился Техтиек.-Он не мог дать ей оружия, зато дырявые карманы каждого из моих алыпов набиты золотом!
- Золотом? - переспросил Чекурак и жадно облизнул губы.
- Я хочу, чтобы вы помогли мне. И забудьте, что я Техтиек!
- Кто же ты теперь?
- Я - хан Ойрот!
Чекурак икнул от неожиданности и в суеверном ужасе отшатнулся от Техтиека.
Исчезновение хана Ойрота первыми заметили его телохранители, откапывающие вход в тайник Техтиека Выворотив очередной камень, сразу же расширивший дыру до таких размеров, что в нее уже мог бы просунуться человек, первый из них повернулся к своему повелителю, заранее подготовив для хана подобострастную улыбку. И онемел, судорожно рыская глазами по поляне, пытаясь найти среди многочисленных серых фигур белоснежные одежды хана. Потом резко повернулся к своему напарнику, занятому работой, ударил его кулаком в спину, заорал испуганно:
- Где хан, Чичкан?
- Что?-удивился тот, уставившись в перекошенное злобой лицо монгола.-Ты что-то спросил, Хомушка?
- Вонючий сурок!-отозвался тот, брызгая во все стороны слюной гнева и растерянности. - Правильное у тебя имя, кошачий корм*!
* Имя переводится, как "Мышь".
Вытянув лицо, Хомушка по-волчьи, трусцой, обежал поляну, сунулся было в урман, но тут же вернулся, сел на груду камней и земли, вывороченных ими из тайника, обхватил голову руками, застонал сквозь зубы, раскачиваясь из стороны в сторону: все его надежды на большую награду за голову военного вождя бурханов, в котором он без особого труда узнал разбойника Техтиека, рухнули разом, раздавив в душе остатки веры в свою звездную судьбу, которая, по преданию, поворачивает свой светлый лик только в сторону тех, кто много страдал и многим жертвовал!
Пять лет охотился в Урянхае за Кууларом Сарыг-оолом и потерял его. Три года шел по горячему следу Бузур-оола и тоже потерял Больше года выслеживал Техтиека, и вот, когда осталось только-только руку протянуть и взять его, он таинственно исчез!.. А ведь все взвесил, все продумал, все учел! И люди есть, и чины полиции ждут в условном месте, и Техтиек один, без своей банды! Бери голыми руками его, вяжи крепкими узлами, сади на коня - и наметом, по самой короткой дороге, невзирая на ночь и кишащую разгромленными остатками бурханов Чергу!.
- Может, послать за ним погоню?-робко предложил Чичкан, чувствуя себя особенно виноватым в случившемся - ведь именно на его физическую силу и рассчитывал Хомушка! А он начал ковыряться в этой норе, где, возможно, вообще, кроме земли и камней ничего нет!
- Погоню! Иди, ищи его теперь! Хомушка сник - безмозглый баран Чичкан и не подозревал даже, что теперь Техтиек для любой погони недосягаем! В Черге человека найти так же трудно, как в навозе самого Чичкана золотой империал! Сейчас им, пожалуй, надо опасаться не того, что Техтиек от них скроется, почуяв неладное, а что он вернется со своей вечерней прогулки не один, а со своими головорезами!
- Лезь в нору, бестабунный! - закричал Хомушка. - Надо успеть очистить тайник и убираться отсюда!
Чичкан послушно полез в развороченную ими яму.
Техтиек вышел из леса на поляну в тот момент, когда полководцы Шамбалы, назначенные им, шли к развороченной яме, а один из телохранителей за что-то отчитыват другого, а потом они оба чуть ли не с кулаками набросились на пришельцев.
- Убирайтесь! Этот тайник Техтиека хан отдал нам!
- Нам не нужен ваш тайник, - с презрением уронил один из полководцев.-Нам нужен сам великий хан!
- Ну и ищите его, если он вам нужен! И тотчас, увидев вышедшего из леса белого всадника, испуганно дернулся, будто кто из полководцев вытянул его плетью вдоль спины, втащил голову в плечи, закрутился на месте.
- Подойдите ко мне! - приказал Техтиек, стараясь не ерзать в седле и не говорить громко, чтобы Чекурак с парнями, поняв его неправильно, не разрядили свои винтовки в полководцев и телохранителей.
