Владимир ударил по тормозам, ошеломленно глядя на сплошные заросли красной колючки, которыми поросла дорога. Нет, ну сам кустарник понять еще можно, неплохое средство для маскировки предполагаемого укрытия, да и проехать по нему, как выяснилось, БТР вполне мог. Но преодолев десяток метров по сплошному переплетению красных лоз, машина должна была упереться в гладкую вертикальную скалу!
«Тебе же было сказано — в убежище».
«Это, по-твоему, убежище? Тут что, какой-то потайной ход есть?»
«В некотором смысле. Только надо еще суметь с ним договориться».
«С кем — с ним?!»
В этот момент поверхность потемнела, и из нее высунулось…
Владимир точно не знал, как это назвать. Длинная черная кишка, невероятно гибкая и поглощающая весь падавший на нее свет. Казалось, создание не имело определенных габаритов — оно несколько раз в секунду меняло то длину, то диаметр, раздуваясь и опадая, вытягиваясь на сотни метров и сокращаясь до небольшой змейки. Скручивалось и извивалось, выплясывая какой-то безумный танец, вырисовывая в воздухе странные иероглифы.
«Что это, черт возьми?»
«Камнеходец, иначе называемый проницателем. Единственное существо, способное пройти насквозь сто метров камня, непроницаемого для магических воздействий, не разрушая его. Он и есть проход в склеп, своеобразный паромщик между поверхностью и внутренними помещениями. И он же — охранник от нежелательных посетителей. Я не знаю точно, создали строители убежищ эти существа или же просто нашли их где-то… Но до строительства в Носфере такого не водилось».
«Твою мать. Только летучих червяков нам не хватало. Он не опасен?»
«Очень опасен. Но достаточно умен, чтобы не связываться с Владыкой Предела. Проблема в том, что если ты не сумеешь с ним договориться, он, скорее всего, обидится и уйдет куда-нибудь внутрь горы. Хрен потом достанешь, придется тащиться к следующему склепу и пробовать с другим проницателем».
«Великолепно. Я вообще-то не очень умелый дипломат. И как с ним разговаривать?»
Червеобразное существо спиралью завилось вокруг «Гроба на колесиках», идя пульсациями по всей длине и пытаясь поймать собственный хвост.
«Желательно — вежливо. Ну хотя бы не матом. На самом деле, я не знаю точно, предыдущим Хранителям подобную задачку решать не приходилось».
«Тогда почему ты решил, что у нас получится?»
«Потому что иногда простые путники, не имевшие никаких особых талантов, умудрялись уговорить проницателя спрятать их в убежище, а спустя несколько дней доставить на поверхность живыми и невредимыми. Так что это не должно быть слишком уж сложной задачей».
«А что происходило с теми, кому уговорить не удавалось?» — поинтересовался Владимир, уже предчувствуя ответ.
«Разумеется, червь их убивал. Но, как я уже сказал, нам подобное не угрожает».
Легко Мечу рассуждать, он, похоже, вообще неуязвимый. Выглядела черная штуковина как раз весьма угрожающе. Сейчас она, казалось, с любопытством «обнюхивала» колеса БТРа.
«Чем он атакует, хотя бы?»
«Тем же, чем и транспортирует. Заглатывает и ныряет в скалу. Только выбрасывает наружу не в склепе, а прямо в толще камня. Человек задыхается почти сразу, вампир спустя какое-то время загибается от голода. Тебе ни то, ни другое не грозит, через пару столетий выберешься наружу».
«Спасибо за ободрение. А чего так сложно? Я думал — как змея, удушит или там головой насквозь пробьет…»
Меч хихикнул.
«Он бы и рад, да не может. Видишь ли, проницатели — очень специфическая форма жизни. Они реальны и осязаемы только изнутри. Снаружи — это нематериальный фантом, образ, за которым ничего не стоит. Ты можешь сквозь него руку просунуть и ничего не почувствовать. Благодаря этому они и проходят любые преграды без сопротивления».
«А ты сам-то его поразить можешь?»
«В руках мага — могу. Так — нет. Механических ранений он не получает по той же причине, а крови или души, которые можно выпить, у него нет».
Владимир тяжело вздохнул, кивнул Гелле и пошел к выходу. На полпути остановился и осмотрел помещение.
«Меч! А ты, собственно, где? Что-то я тебя в последнее время не вижу…»
«Ну еще бы ты видел! Я, родной, внутри тебя сейчас нахожусь».
Владимир невольно осмотрел собственное тело, прислушался к ощущениям. Никаких признаков костистого артефакта внутри он не чувствовал. Но не верить Мечу повода еще не было — хотя его спутник и вел себя порой неадекватно, но не солгал еще ни разу. Или, по крайней мере, его не удавалось на этом поймать.
«Когда же ты туда попасть успел? И как?»
«Обычно, как всегда! Как иначе я тебя поднять мог, интересно, и тело перестроить? Пока ты там на скале дохлым валялся, я сказал Инне, чтобы подняла меня и воткнула тебе в сердце. Ну а дальше уже пошел обычный симбиоз с Хранителем, как всегда».
«Но почему я тебя не чувствую? Ты ж, зараза, длинный… Да и вообще, посторонние предметы в теле не способствуют хорошей физической форме, насколько мне известно».