От переводчикаНорман Дэвис, один из известных и наиболее цитируемых британских историков учился в колледже Святой Магдалины в Оксфорде, затем в аспирантуре Ягеллонского университета, где занимался исследованием советско-польской войны. С 1971 преподавал польскую историю в Лондонском университете. В 1981 году вышла его книга «God's Playground» («Божье игрище») об истории Польши, а в 1984 году — книга «Heart of Europe» («Сердце Европы») о роли польской истории в её настоящем. Книга "Белый орел, Красная звезда" была впервые опубликована в 1972 году, и является его первой серьезной научной работой. При отсылках к политическим реалиям следует помнить о геополитической ситуации, современной написанию этой книги.При переводе данной книги для сверки использовался также польский перевод (издательство Znak, Kraków 1998). Географические названия приводятся в написании, действующем в России и Польше в эпоху описываемых событий. Для избежания ошибок двойного перевода, цитаты из польских источников переводились с польских оригиналов, соответственно, были найдены и русские оригиналы приведенных автором цитат из советских источников.
В заключительной фазе Первой мировой войны Восточная Европа распалась на куски. Старые империи испарились в ходе войн и революций. Россия, в частности, находилась в состоянии наиболее близком к распаду. Ее центр в Москве и Петрограде контролировался властью Советов, окраины же были в руках различных антисоветских местных правительств. Бывшие провинции империи – Финляндия, Эстония, Латвия, Литва и Польша объявили о своей независимости; Украина управлялась спонсируемой Германией Директорией, донские и кубанские казаки управлялись сами, Грузия, Армения и Азербайджан были в руках меньшевиков; в Сибири и Архангельске хозяйничали белые. Похожим образом распалась Австро-Венгерская империя, территория которой была разделена между вновь образованными или возрожденными государствами: Австрийской и Чехословацкой республиками, королевствами Венгрии, Югославии и Великой Румынии. Германская же империя, почти полностью сохранившись территориально, рухнула политически. Царя убили, император и кайзер отреклись от престола и бежали.
Находившаяся в центре этого калейдоскопа возрожденная Польская республика унаследовала земли не только от России, а от всех трех развалившихся империй. Ее столица, Варшава, была главным городом входившего в царскую империю Королевства Польского, Львов и Краков были главными городами Австрийской Галиции, Познань до декабрьского восстания 1918 года принадлежала Германии. Когда 11 ноября 1918 года германские оккупационные войска были разоружены на улицах Варшавы, начала свое существование новая независимая республика. Ее лидером стал недавно освобожденный из германского интернирования Юзеф Пилсудский – российский революционер, австрийский генерал и польский патриот.
Триумф Пилсудского пришелся на конец года, в течение которого польская независимость часто казалась столь же далекой и недостижимой, как и во время всего предыдущего столетия. Польша находилась под оккупацией центральных держав, казавшихся непобедимыми, одержавших победу на востоке, и до июля удерживавших инициативу на западе.
Манифесты и декларации о намерениях относительно польской независимости, исходящие от российского Великого князя Николая 14 августа 1914 года, президента США Вильсона от 22 января 1917 года, российского Временного правительства от 30 марта 1917 года и совместного заявления правительств Антанты от 3 июня 1918-го не могли изменить того, что Польша фактически управлялась из Берлина. Польский Национальный Комитет в Париже не имел прямого контакта со страной, которую был призван представлять. Польская Ликвидационная Комиссия в Петрограде превратилась в офис для поддержания связи между советским руководством и немецким руководством в Варшаве. Немцы видели Польшу монархической, зависимой от Центральных держав и ограниченной пределами территорий, отвоеванных у России. C этой целью они учредили Регентский Совет, компетенция которого ограничивалась вопросами образования и правосудия. 22 июля 1917 года они арестовали Пилсудского, Польские Легионы которого сражались на их стороне в течение первых двух лет войны, однако позднее отказались присягать на верность армиям Германии и Австро-Венгрии. 3 марта 1918 года немцы подписали с большевистскими лидерами Брест-Литовский договор, на основании которого последним досталась обширная часть польской территории, включая Хелм, расположенный к западу от Буга. Лишь немногие осознавали, что 123-летний период польского угнетения подходит к концу. Мало кто верил, будь то в России, Германии или в странах Антанты, что Польша может сохранить независимость, даже если ей представится такая возможность. Никто не предполагал, что Пилсудскому удастся преодолеть безнадежность прошлых лет и амбиции его более влиятельных и уважаемых конкурентов. Однако невероятное случилось. 11 ноября 1918 года, в день перемирия на западном фронте, Пилсудский, недавно освобожденный из Магдебургского замка, прибыл в Варшаву. Тремя днями позже Регентским Советом ему было предложены полномочия Начальника Государства и главнокомандующего, первого независимого руководителя Польши со времен ее разделов в 18 веке.
