- Эй, избранник духов! Хочешь проверить свою удачливость? А вы, - эльф обвел собравшихся рукой, - хотите узнать, правда ли ему на ушко шепчут ваши духи? Или же он простой шарлатан?
Альберт вспыхнул от такой дерзости и сжал кулаки, намереваясь проучить мошенника отнюдь не магическим способом. Но орки, как ни странно, встали на сторону наперсточника. Даже принялись делать ставки. Пришлось снова доказывать свою особенность. Ну хоть в этот раз обойдется без огня.
Шайн уселся перед эльфом и положил ладони на колени. Шарлатан бросил на столик тусклую жемчужину и накрыл чашкой. Завертел, закрутил, противно скрежеща глиной по нетесаной столешнице. Эльф двигал руками так быстро и ловко, что у Альберта едва не помутнело в глазах. Само собой, шарик он потерял секунды через две после начала игры. Пришлось обращаться за помощью к могучему покровителю, но тот был глух к подобным глупостям.
Ладно, подумал дипломат. Один к трем - не самый маленький шанс.
- Тут, - палец указал на среднюю чашку.
Эльф вместо того, чтобы перевернуть емкость, зачем-то сгреб ее со стола жестом, каким обычно смахивают крошки. Затем показал ладонь с жемчужиной. Орки ахнули, но негромко. Один разок любой дурак угадать сможет.
- Три чашки - три попытки, - заявил мошенник. - Играем дальше.
Альберт выиграл и в третий, и в четвертый и даже в десятый раз. Зрителей к концу представления собралось немало - даже обменщики позабыли про товары и болели за Вахула. Прохождение сквозь костер видели только вожди, простых кочевников чудесами не балуют. Зато теперь в божественную избранность поверили очень многие. Орки, кто с пустыми кошелями, кто с полными, наперебой делились впечатлениями, распространяя слухи среди посетителей каравана-ярмарки.
Под ноги Шайну с характерным звоном упал увесистый мешочек. Эльф спрятал реквизит в сумку на поясе, взял подмышку столик и собрался уходить. Альберт очень тихо, чтобы услышал только остроухий, произнес:
- Зачем ты мне подыгрывал?
Мошенник кивнул головой, приглашая следовать за ним. Спутники пришли к небольшой зеленой палатке, стоящей вдалеке от круга шатров. Рядом пасся лось - излюбленное средство передвижения лесного народа.
- Слухи о тебе летят быстрее ветра, Аль-Вахул, - без тени уважения произнес эльф. - Мне нет дела до орочьих верований, но твоя популярность может сыграть на руку нам обоим.
- Для начала представься, - Альберт сложил руки на груди и смерил остроухого подозрительным взглядом.
- Меня зовут Аку.
Дипломат рассмеялся.
- Аку значит «маска». Не думаю, что ты родился с бинтами на лице.
- Мое имя не имеет значения. Я могу представиться как угодно, сути это не изменит. А суть в том, что я имею выход к королевскому двору. Ты же туда направляешься, не так ли?
Шайн сощурился.
- Откуда узнал? Орки разболтали?
Аку пожал плечами и чуть наклонил голову вбок.
- Мы следим за тобой с того момента, как ты пересек имперский рубеж с сундуком наших реликвий под задницей. Думаешь ваша разведка самая лучшая? Отнюдь. Наша!
- И чего вы хотите?
- Возникла одна деликатная проблемка. Неподалеку от края Леса наши ученые откопали древнее святилище. Памятник тех времен, когда мы еще не ушли под сень деревьев. А потом набежали орки и заявили, что святилище, дескать, их народа. Представляешь? Святилище орков. Оксюморон! - Аку гневно всплеснул руками. - Но орков было много, все вооружены. Ученым пришлось отступить. Твоя задача - решить вопрос мирно. Авторитета должно хватить. С моей стороны - денежное вознаграждение и определенные преференции при переговорах. Идет?
Эльф протянул руку. Альберт недолго раздумывал. Задание и в самом деле выглядит плевым, а от благосклонности лесного короля напрямую зависит судьба Империи.
- Очень хорошо. Не зря тебя назначили дипломатом. Ночью приходи к моей палатке.
- Я могу взять друзей?
- Разумеется! Какой же пророк без свиты? Или кто ты там есть...
- Поеду ли я? - лязгнул Исмаил. - Спрашиваешь еще! Я же твой верный апостол, олицетворение благодетели.
- Ты скорее воплощение греха, - усмехнулся Альберт. - Но от лишнего меча я не откажусь. Мутный этот эльф какой-то.
- Работа у него такая, - ответил рыцарь. - Где ты видел простодушного и открытого шпиона?
- И то верно.
В шатер вошла Тарша с двумя кожаными мешками и объемистым бурдюком. Положив ношу на землю, девушка сказала, что Горран не против вылазки, хоть и долго настаивал на отряде сопровождения. Еле убедила брата, что спутникам ничего не угрожает. До границы Леса осталось три дня пути. Вождь выждет до полудня и не спеша двинется вслед за переговорщиками.
На «выигранные» в наперстки деньги Альберт купил меховую куртку и плащ с подбоем. С каждым днем пути на север становилось все холоднее, так что утеплиться не помешает. Еще дипломат присмотрел некислый эльфийский лук, но Тарша наотрез отказалась от подарка. Мол не старуха немощная, и сама себе снаряжение добудет. Пришлось довольствоваться более скромным оружием, зато выменянным на честно заработанное барахло.
