– Не обидятся, дорогая, мы делаем это больше для себя, чтобы боги оберегали нас. – Ева Никитишна с грустью опустила глаза. – Раньше всё было по-другому, Аня, наш мир не таил в себе так много опасностей как сейчас, и никто не знает, когда это прекратится и прекратится ли… Поэтому каждое утро мы кланяемся богам и просим приглядеть за нами и защитить от бед.
– Прекратится… – задумавшись, девочка положила руки на щёчки и чуть сдавила их, затем опустила руки и подбежала к бабушке. – Ба! А как прекратить эти…опасности?
– К сожалению, я не знаю, Аннушка, – старушка погладила внучку по русым волосам, собранным в пышную косу до плеч. – Однажды у нас был шанс на спасение, но теперь…я не… – губы Евы Никитишны дрогнули, – я не знаю, что будет дальше.
Маленькая Аня коснулась сухой жилистой руки, подняла на бабушку глаза и сказала, успокаивая:
– Не расстраивайся, ба, в нашей деревне спокойно, мы просто останемся здесь навсегда, чтобы никогда не сталкиваться с опасностями и всё будет хорошо.
Ева Никитишна улыбнулась наивности ребёнка:
– Как бы я хотела, чтобы так оно и было. Ну, пойдем. – Поклонившись кумирам богов и взяв по корзине, бабушка с внучкой за ручку вышли в сени, а оттуда на улицу.
Приятным выдалось утро. Тихим. Солнце ещё не взошло, но небо уже начинало белеть на горизонте, оповещая о приближении первых солнечных лучей. В этот седьмой день второго летнего месяца Ева Никитишна хотела собрать травы для своих снадобий, что находились на входе в тёмный лес рядом с деревней. Отец и старший брат Ани уже ушли работать в поле, чтобы успеть сделать часть работы до наступления жары, и некому было присмотреть за младшим ребёнком, поэтому Ева Никитишна взяла внучку с собой. Сама девочка очень любила проводить время с бабушкой, смотреть и иногда помогать ей в приготовлении различных мазей и снадобий, попутно обучаясь знахарству.
Подойдя к лесу, бабушка строго-настрого предупредила:
– Запомни, Аннушка, в лес нельзя заходить дальше восьми шагов. – После этого она переложила большую корзину в свободную руку и стала присматриваться к разным травам и цветам в поисках нужных, а внучке поручила найти Плакун-траву, которая, судя по памяти, должна была расти где-то рядом с местом их остановки.
Девочка сначала присела недалеко от бабушки, рассматривая редкие1 цветы и травинки. Постепенно передвигаясь на корточках, она уходила всё дальше от старушки, пока не заметила нужную траву под широким кустом, что рос немного дальше от тех мест, куда разрешила заходить ей бабушка. Маленькая Аня оглянулась на старушку, но та была занята сбором трав.
«Ничего не случится, если я пройду немного дальше», – подумала девочка и, медленно передвигаясь, направилась в сторону Плакун-травы. Аня пыталась дотянуться до цветка и не поцарапаться о ветки кустов, и, когда она, наконец, смогла его сорвать, то поодаль увидела ещё одну Плакун-траву. Девочка огляделась по сторонам, прислушалась и только после этого сделала пару шагов в сторону растения. Но когда она повернулась, чтобы вернуться к бабушке, то неожиданно поняла, что теперь не видит знакомых кустов, которые проходила. Озираясь по сторонам, маленькая Аня тихо и неуверенно позвала:
– Бабушка?
– Далековато ты забрела от дома, Аннушка, – кто-то с усмешкой прохрипел за её спиной.
Обернувшись, девочка застыла на месте: перед ней парила в воздухе нечисть, отдаленно напоминающая образ старого Лешего. Пустые глазницы, казалось, жадно рассматривали неподвижное от страха тельце ребёнка. Из приоткрытой зубастой пасти стали выделяться тонкие ниточки слюней. Сущность склонила голову набок, и из её левой руки что-то выпало. Присмотревшись, Аня с ужасом поняла, что это останки детского скелета. В этот же миг её глаза расширились, а приоткрытые губы стали подрагивать. Она ещё никогда не видела вживую отравленную нечисть, о которой бабушка рассказывала жуткие истории. Девочка не верила ей, считала их обычными страшными сказками перед сном, и никогда бы не подумала о том, что однажды и вправду столкнётся с одним из этих злых существ…
Она хотела сорваться с места, но тело, скованное жутким страхом, отказывалось подчиняться.
– Мм… – промычала нечисть, громко вдыхая. – Детский страх особенно сладок. – Безобразное существо расплылось в мерзкой широкой улыбке.
Не найдя в себе сил отвести взгляд от пустых глазниц Лешего, маленькая Аня попыталась сглотнуть вставший в горле ком.
– Даже не знаю, поиграть с тобой ещё, или… съесть тебя сразу?! – на последней фразе Леший раскрыл свою большую пасть и ринулся на девочку. Аня громко взвизгнула и сжалась, сильно зажмурив глаза, заставляя скопившиеся в них слёзы быстрым ручьем спуститься по щекам.
