Сэр Алан Говард верно служил королю и Отечеству во время долгой войны далеко от родины. Война окончилась, и каждый воин думал, что он получит хорошую награду.
Но пока они бились на чужой стороне, легкомысленный король и его приближенные занимались другими делами, и королевская казна опустела. Первым героям, вернувшимся с войны, король действительно давал хорошие награды, но в конце концов у него почти ничего не осталось. Теперь он недовольно смотрел на возвращавшихся воинов.
Сэр Алан долго пролежал в больнице и вернулся на родину последним, а потому король встретил его неласково.
— Здравствуйте, — быстро сказал король, когда сэр Алан низко поклонился ему. — Я знаю ваше лицо, но не помню…
— Я сражался за Ваше Величество в далекой стране, — сказал сэр Алан.
— Еще герой, — подумал король. — Какая громадная армия была у меня там!
И обратившись к сэру Алану, он заметил:
— Я очень рад видеть вас, но, видите ли, я должен ехать на охоту, и теперь мне некогда. Мы наградили многих, а денег у нас маловато. Что я могу сделать для вас? Чего вы желаете?
Сэр Алан гордо выпрямился.
— Я думал, — сказал он, — что вам будет приятно услышать рассказ о наших битвах и…
— Нет, — ответил король, — мы уже читали об этом в отчетах, а кроме того, знаете, все это уже давно прошло.
— Я не буду задерживать вас, — гордо сказал сэр Алан, — я ничего не прошу. Я воин, привыкший к скудной пище и простому жилищу. У меня нет ни одного пенни, но я еще молод и силен. Прощайте. — И он повернулся, чтобы уйти.
В эту минуту хитрый первый министр шепнул на ухо королю несколько слов, и тот задержал сэра Алана.
— Погодите одну минуту, — сказал король. — Я не оставлю без награды моих верных воинов. Мы раздали все, что могли: пенсии, деньги. Однако у нас есть еще земли. Мой первый министр напомнил мне, что Березовый замок никем не занят. Может быть, он немного разрушен. Я давно не был в нем, но я дарю его вам, сэр… извините, я забыл ваше имя.
— Сэр Алан Говард благодарит Ваше Величество, — ответил воин, снова кланяясь.
— Хорошо, сэр Алан. Мой секретарь приготовит бумаги. До свидания. — Король поднялся и торопливо вышел, чтобы надеть высокие, красные, вышитые золотом охотничьи сапоги.
Сэр Алан был так беден, что не решился отказаться от королевского подарка. В его кошельке оставалась только одна золотая монета да несколько серебряных. Большую часть из этих денег ему пришлось заплатить за скромное помещение, в котором он жил, пока канцелярия короля готовила для него бумаги на владение Березовым замком.
Когда пергаментный свиток очутился в его кармане, он весело двинулся в путь пешком: ему не на что было нанять осла.
К своему удивлению сэр Алан убедился, что добраться до его новых владений очень трудно. После долгой и утомительной дороги он подошел к такому месту, с которого ожидал увидеть высокие башни своего замка, но не увидел ничего. Более того, никто из прохожих не мог ничего сказать ему об этом поместье.
Сэр Алан почти совсем потерял надежду отыскать Березовый замок. Но вот однажды он вошел в густой лес и наткнулся на шалаш старого пастуха. Рыцарь попросил у него хлеба и молока и спросил, не знает ли старик замка, который называется Березовым.
— Дай-ка подумать, — сказал старый пастух. — Я слышал о нем. Да, да, помнится, в детстве я ходил туда. Это был прелестный старинный дом.
— Благодарю тебя, — сказал сэр Алан, — можешь ли ты сказать мне, как пройти в Березовый замок?
— Я был там шестьдесят лет назад, — ответил пастух, — и мне кажется, замок стоял в конце вот той лесной дороги.
Сэр Алан поблагодарил пастуха, отдал ему свою последнюю серебряную монету и пошел по лесу. Деревья росли так густо, что в полдень в лесу было темно, как вечером, но рыцарь храбро шел вперед. Дорога вилась между деревьями, и на закате сэр Алан увидел большой каменный столб.
— Наконец-то, — подумал рыцарь. — Вот и мой замок. Я вижу ворота. — И он пошел быстрее.
Однако от ворот уцелел только гранитный столб, на котором красовался каменный крылатый дракон, а вокруг виднелись лишь деревья.
Сэр Алан сел на каменную плиту близ столба и несколько минут не мог прийти в себя. Наконец, он осмотрелся.
— Старый пастух, конечно, ошибся, — подумал рыцарь, но как раз в эту минуту он увидел высеченное на столбе название «Березовый замок». Ошибиться было нельзя: король подарил ему развалины.
Грустно сидел сэр Алан на истертой плите, и смотрел, как заходит солнце. Стемнело, а сэр Алан все еще сидел неподвижно. Наконец он встал.
— Я измучусь, а может быть, даже сломаю себе шею, — сказал он, — если попытаюсь в темноте выбраться из леса. Воин может быть счастлив везде. Ну что же? Сегодня я буду спать в моем «замке», может быть, в первый и последний раз.
Сказав это, он собрал сухие листья и устроил из них удобное ложе, на котором без снов проспал до утра.
Сэр Алан проснулся, когда вставало солнце, и как воин, привычный к битвам, тотчас же вскочил. Он смахнул листья со своей одежды, готовясь покинуть «замок».
