- По моему мнению, лучше прятаться за чужими спинами на левом фланге, чем героически умереть на правом. Хотя кого интересует моё мнение, мнение школьного учителя и заместителя командира Легиона?
- Что, нет вкуса к схватке? – спросил Ридли с едва различимым в голосе презрением.
- К такой – нет. Сражаться надо умно, а сражаться умно – избегать схватки всеми силами. С какой стати здравомыслящему человеку хотеть драться?
- Чтобы не дать янки победить сегодня.
- Если выбирать между их победой и героической кончиной, я, пожалуй, выберу первое. Республиканцев Линкольна я предпочту могильным червям! – Бёрд захохотал, качая головой вперёд-назад, но осёкся, заметив движение в долине внизу, - Неужели наш Ахилл возвращается обратно?
На Уоррентонском тракте появились два всадника. Солнце ещё не взошло полностью, и прогалина меж двух холмов, по дну которой проходила дорога, ещё пребывала в полутьме. Тем не менее, Ридли, чьи глаза были моложе, узнал в конных старшего и младшего Фальконеров.
- Да, это полковник и Адам.
- А где же Старбак? Стал жертвой рекогносцировки? Тебя бы такое устроило, правда, Итен? За что ты так не любишь Старбака? Завидуешь его уму? Или внешности?
Итен насмешку игнорировал, с подчёркнутым вниманием наблюдая за Фальконерами. Отец с сыном после короткого разговора расстались на перекрёстке. Полковник поскакал на юг, а его сын направил жеребца к походному лагерю Легиона.
- Отец поехал к Борегару. – оповестил сослуживцев Адам.
- А перед тем? – требовательно спросил Бёрд, - У нас разделились мнения: Итен утверждает, что вы отправились на разведку, а я – что подышать свежим конским потом.
- Отец хотел взглянуть, нет ли северян в районе Седли.
- И?
- Никого, дядя.
- Благодарение небесам. Можно перевести дух, стране свободы ничего не угрожает.
- Дядя, отец ещё просил вычеркнуть из списков Ната.
Бёрд только сейчас заметил, что у Адама поперёк седла перекинуты мундир, кобура с пистолетом и сабля Старбака:
- Не понял. Что он от меня хотел?
- Вычеркнуть Ната. – повторил Адам, - Из списков и полковых гроссбухов.
- Спасибо, Адам. – прочувствованно поблагодарил племянника Бёрд, - конечно, без тебя я не додумался бы, откуда мне вычеркнуть Старбака. Он погиб? Тогда я внесу его имя в списки героев Юга, павших от рук северных варваров. Или он дезертировал? Или живым вознесён в рай? Какую причину мне указать?
- Просто выбыл, дядя. Выбыл и всё. Так хочет отец.
Бёрд подёргал себя за бороду:
- Это что, мода такая, - увольнять бойцов перед сражением? Или я чего-то не понимаю в военном деле?
Адам тяжело вздохнул:
- Дядя, так решил отец. Он отпустил Ната домой.
- Что значит, домой? Куда домой? В Бостон?
- Да.
- Но почему?
- Почему бы и нет? – хмыкнул Ридли.
- Какой глубокомысленный, философский и уместный вопрос, мистер Ридли. – поморщился Бёрд, - Так почему, Адам?
Племянник молчал, вместо него высказался Ридли:
- Потому что сейчас нельзя верить чужакам.
- Нату можно. – раздражённо буркнул Адам.
- Дружба превыше всего, да, Адам? – глумливо осведомился Ридли.
- Мы не можем Старбаку доверять, Итен? – повернулся к Ридли Бёрд, - Любопытно, почему? Из-за того, что его угораздило родиться на Севере?
- Мне, что, надо такие простые вещи объяснять?
- Да, пожалуйста. – очень вежливо сказал Бёрд.
- Он появился в Ричмонде перед падением форта Самтер, втёрся в доверие к твоему отцу, Адам. Спрашивается, зачем? Зачем сыну оголтелого фанатика Элиаля Старбака приезжать на Юг? Зачем записываться в Легион? Может, завтра к нам в Легион запишется в полном составе семейство Джона Брауна с Гарриэт Бичер-Стоу? – Ридли попыхал сигарой, раскуривая её, - Старбак – шпион. Твой отец, Адам, правильно сделал, избавившись от него. Иначе мы, в конце концов, были бы вынуждены расстрелять святошу, как предателя.
- Отличная идея. Расстрел несколько скрасил бы скуку лагерной жизни, - одобрил Бёрд, - На казни у нас фантазии не хватило, а зря. Нижних чинов это очень развлекло бы.
- Дядя! – возмутился Адам.
- К тому же, у Старбака течёт в жилах порядочная толика негритянской крови. – не очень уверенно заявил Ридли, - Он – явный мулат.
- Ах, мулат? Ну, тогда другое дело. Тогда, конечно, хорошо, что он убрался восвояси. – согласился Бёрд, не скрывая сарказма.
- Не пори чушь, Итен. – рассердился Адам, - С чего ты взял?
- На кожу его глянь. – упорствовал Ридли, - Она смуглая!
- Точно! Точно! Смуглая! Бесспорно, мулат! – майор откровенно потешался над будущим родственником, - Ой, но ведь смуглая кожа и у генерала Борегара! И у вас, мистер Ридли! Какой ужас! Эти мулаты везде!
- Борегар – француз! – набычился Ридли, - А отец у Старбака любит негритосов!
- Ух ты! – восхитился Бёрд, - То есть, по-вашему, мистер Ридли, мамаша Натаниэля поняла проповеди супруга буквально и, пока преподобный метал громы и молнии с кафедры, грешила с чернокожими в ризнице?
- Дядя… - с болью в голосе попросил Адам.
- Нет, Адам, Итен разжёг моё любопытство. Так как, мистер Ридли, я правильно понял ваши намёки?
- Я ни на что не намекал. Старбак убрался, туда ему и дорога. Надеюсь только, что он не растреплет янки наши военные планы.
