— Я к тебе потом еще зайду, — пообещала Алекс. Повернувшись, увидела стоящего у входа в конюшню Ρауля. — Доброе утро, монсеньор.
— Доброе, — кивнул рыцарь. Он был одет так же, как накануне вечером, добавилась лишь верхняя туника тёмно-зелёного цвета. — Хорошо, что ты нашёл подход к Лешему.
— Великолепный конь, — Бес оглянулась. Упомянутый конь, услышавший голос хозяина, подошёл вплотную к двери денника. — Я восхищён! Сильный жеребец, и, насколько я могу судить по внешнему виду, достаточно выносливый.
— И быстрый, — Рауль подошёл, потрепал жеребца по холке, протянул ему нарезанную на дольки половинку яблока. — Собирайся, Алекс. Пока солнце еще невысоко, пойдём выбирать тебе коня.
На рыночной площади уже вовсю шла торговля. Крестьяне зазывали покупателей за свежим деревенским молоком и творогом, из мясных рядов пахло копчёностями, из рыбных — свежей рыбой. Скотный рынок находился в дальнем углу площади. Тоскливо блеяли овцы, мычали коровы, тонко визжали поросята. Далеко вокруг разносился запах свежего навоза. Алекс поморщилась и прикрыла нос рукавом, молча позавидовав мудрому Раулю, изящным движением вытащившему из поясного кошелька шёлковый платок. Лошади содержались в трёх загонах, и возле каждого уже собралась небольшая толпа. Пробираясь к первому из загонов, Бес ловила обрывки разговоров:
— … вон тот иноходец наверняка шотторканских кровей…
— … отличная лошадь, стоит своих семи золотых…
— … форменный грабёж! Не больше трёх с половиной…
— Лорд Рауль, какую сумму вы планируете потратить на покупку коня? — уточнила Бес.
— Выбирай пока, там посмотрим, — бросил рыцарь.
Алекс окинула топтавшихся за изгородью коней беглым взглядом и тут же начала протискиваться ко второму загону. Обошла все три, вернулась к первому, принялась рассматривать лошадей более детально. Рауль не вмешивался, наблюдая за оруженосцем.
— Молодой господин желает купить коня? — заметив интерес к своему товару, к Αлекс подошёл торговец. — Верхового, тяглового?
— Верхового, — Бес присмотрелась к серому жеребцу и мысленно поставила минус. Слишком норовистый, вон, как скалится. А гнедой рядом с ним — нервный. Тоже не подойдёт. — Мерин, легконогий, спокойный. Масть не имеет значения.
— Вот этот конь создан для вас! — торговец указал на серую в яблоках лошадь.
— Α ничего, что это кобыла? — хмыкнула Алекс. — Уважаемый, вы плохо слышите? Повторяю еще раз: мне нужен мерин.
— Взгляните на этого каракового, — ничуть не смутился уличённый в обмане лошадник. — Спокойный и послушный.
Рауль тоже посмотрел на указанного мерина. Конь явно был нездоров: стоял, низко опустив голову, прогибая спину, и не реагировал на тычки соседей по загону. Рыцарь уже приготовился вмешаться, но его оруженосец возмутился раньше.
— Я так похож на идиота? — Бес чуть склонила голову к плечу. — Даже не надейтесь втюхать мне больное животное. К тому же у него слабоваты задние ноги. На длинные дистанции он скакать не будет. Лучше вон того вороного ближе подведите, мне его плохо видно из-за других.
Торговец шустро перемахнул через ограду и подвёл стреноженного коня. Поджарый, длинноногий, не слишком массивный мерин на то, что его сдвинули с места и подвели к ограде, отреагировал спокойно.
«Α парень действительно разбирается в лошадях», — мысленно отметил Рауль, довольный решением оруженосца. Он сам обратил внимание на этого же коня. Изящный, голубоглазый вороной с сильными ногами не отстанет от Лешего и выдержит длинные дневные переходы.
— Молодой, вон, зубы какие, — торговец лошадьми поднял верхнюю губу мерина. — Хороший выбор, господин. И отдам всего за пятнадцать золотых!
Де Ла Рей тихо присвистнул. Конь, безусловно, был хорош, но стоил никак не больше семи.
— Это цена рыцарского жеребца, которым этот вороной, при всех его достоинствах, никак не является, — покачала головой Алекс. — Два золотых.
— Грабят средь бела дня! — лошадник картинно воздел руки к небу. — Двенадцать, и лишь по моей доброте!
— Два с половиной, и я поленюсь зайти в торговую гильдию и сказать, что больное неизвестно чем животное у вас стоит в одном загоне со здоровыми, — скучающим тоном отозвалась Бес.
— У каракового всего лишь воспаление сухожилия, и я вечером же приступлю к лечению, — не моргнув глазом, заявил торговец. — Семь. Это справедливая цена, господин.
— Три с половиной, — не согласилась Алекс. Тоже перепрыгнула через ограду, провела ладонью по гриве коня, осмотрела копыта. — Колтуны придётся выстригать. И подкова на правой передней ноге шатается. А кузнец задарма работать не будет.
— Шесть, — неохотно выдавил купец, скривившись, словно всыпал в рот полную ложку соли.
— Вы недокармливали вороного, — Бес ущипнула коня за шею, демонстрируя, что складка расправляется медленно. — Четыре.
— На пяти сойдёмся? — предложил лошадник. — Уздечка и седло в подарок.
— Монсеньор? — Алекс повернулась к рыцарю.
