В 1900 году американское командование решило послать в Гавану специальную комиссию для изучения причин распространения на острове желтой лихорадки. Руководитель комиссии, военный врач майор В. Рид, младший военный хирург Д. Каррол, ставший бактериологом, энтомолог, практиковавшийся до этого в Европе, Д. Лейзер, а также кубинец А. Аграмонте, патологоанатом, вскрывавший трупы, провели блестящее по тем временам эпидемиологическое обследование.
Комиссия приступила к работе в разгар июльской жары. Эпидемия желтой лихорадки уносила гораздо больше жизней американских солдат, чем это делали пули испанцев. Исследователи брали кровь у больных, вскрывали трупы и обследовали органы умерших. Делали посевы на различные питательные среды, занимались выращиванием микробных культур. Несмотря на все усилия, ни в крови, ни в моче больных людей, ни где-либо еще не удалось обнаружить никакого микроба.
Таким образом, первая попытка комиссии выяснить причину заболеваний желтой лихорадкой окончилась неудачей. Однако именно эта неудача навела исследователей на правильный путь.
В. Рид был весьма наблюдательным и здравомыслящим человеком. Он обратил внимание на то, что сиделки, ухаживавшие за больными солдатами в госпиталях, никогда не заболевали желтой лихорадкой.
Анализируя распространение желтой лихорадки, Рид отметил, что болезнь нередко переходила от одного дома к другому как бы скачками, переносясь часто с одной улицы на другую. Он даже подумал, что эта болезнь разносится ветром.
Рид горел желанием доказать, каким же образом заразное начало передается от человека к человеку. Он вспомнил, что уже давно ученые подозревали, что заразу передают комары. Еще в 1881 году кубинский врач К. Финли высказал предположение, что комары всасывают вместе с кровью больного возбудитель болезни, а при повторном укусе здорового человека заражают его. Однако это было лишь предположение, которое К. Финли повторял неоднократно, но в которое никто не верил. Соотечественники считали, что старик Финли в очередной раз спятил, и только посмеивались над его «комариными» теориями.
Рид привел всю комиссию к Финли. Тот показал протоколы своих наблюдений, ознакомил с результатами некоторых опытов и снабдил врачей яичками местных комаров, которые он собирал во время обследований многочисленных городских водоемов.
Комиссия решила проверить теорию Финли о передаче желтой лихорадки комарами. Ранее с помощью волонтеров (так стали называть добровольцев, согласившихся подвергнуть свою жизнь и здоровье опасности заразиться, чтобы выяснить причину болезни) ученые доказали, а это было особенно важно, что болезнь не передается через одежду или любые другие предметы, окружающие больного.
По приказанию Рида был построен специальный домик площадью около 25 метров, с дверью и двумя окнами на одной из его стен. Так было задумано специально, чтобы не допустить проветривания домика. К тому же его сделали из очень плотно пригнанных досок, не оставлявших ни одной щелки. Чтобы атмосфера напоминала спертый и душный воздух тропических джунглей, внутри дома поставили несколько бочек с водой. Туда из госпиталя принесли грязные постельные принадлежности и одежду умерших от желтой лихорадки.
В домике поселились три добровольца, согласившиеся рисковать своим здоровьем ради успеха науки. Они надели белье умерших больных и легли на их кровати. В течение 20 дней жили волонтеры в душном домике, изнуряемые жарой и смрадными испарениями от грязных постельных принадлежностей. Добровольцы не заболели и этим доказали, что через белье и личные вещи больного желтая лихорадка не передается.
Главная трудность экспериментальной работы заключалась в том, что было известно о полной невосприимчивости любых лабораторных животных к желтой лихорадке. Нужно было начать заражать людей. Это означало, что Риду как председателю комиссии следовало решиться на убийство: ведь желтая лихорадка в естественных условиях убивала от 20 до 80 из каждых Г00 заболевших. Где было взять таких добровольцев? И тогда члены комиссии решились провести первые опыты на себе.
Из яичек комаров Лейзер вывел личинки. Из них вскоре выплодились молодые здоровые комары. Ежедневно приходил Лейзер в госпиталь с пробирками, где находились комары, никогда не пробовавшие еще крови человека. Он переворачивал пробирку, открывал ее и прижимал к коже больного. Голодный комар очень быстро спускался на кожу и начинал пить кровь. Через несколько дней комаров использовали для опытов передачи болезни.
