Обычно после заражения проходило 12 дней инкубационного периода, пока вирус, попавший через дыхательные пути, размножался в крови человека и достигал кожных покровов. Болезнь начиналась с внезапного подъема температуры, сопровождавшегося сильнейшими головными болями и рвотой. Лицо краснело, набухала слизистая оболочка глаз, рта, и распухал язык. Затем появлялась сыпь. Вначале она покрывала лицо, кисти рук и предплечья, голени и стопы ног. Намного реже сыпь обнаруживалась на бедрах и на плечах.
Различают три формы болезни. Первая, так называемая типичная оспа, характерна тем, что вначале сыпь имеет вид красных пятнышек размером с булавочную головку. Затем они очень быстро увеличиваются в размере. На месте покраснения образуются пузырьки, наполненные жидкостью. Через 6—8 дней туда проникают микробы, и пузырьки наполняются гнойным содержимым. Позднее гнойники подсыхают, и образуются корки, которые впоследствии отваливаются. Более тяжелой является сливная оспа, при которой сыпь сливается в единое целое. Наиболее опасна третья форма оспы — геморрагическая. В этом случае возникают большие зоны подкожных кровоизлияний, покрывающие лицо, руки и ноги.
При обычной форме оспы умирает 6 процентов, при сливной — до 45 процентов, а при геморрагической смертность достигает 75—100 процентов. Эта так называемая «черная оспа», вызывающая наиболее опустошительные эпидемии.
Так как сыпь при оспе образуется не только на коже, но и на слизистых оболочках рта, глотки и носовой полости, то, когда пузырьки лопаются, их содержимое легко рассеивается в виде мельчайших капелек при разговоре, кашле, чихании больного. Это облако капелек слизи содержит огромное число вирусных частиц, которыми и заражается находящийся поблизости человек. Вирус оседает на клетках слизистой оболочки дыхательных путей и лишь оттуда проникает в кровь.
Отмечены отдельные случаи заражения через постельные принадлежности больного, но не обнаружено ни одного случая заражения через другие предметы обихода или через пищу, которую ел больной.
Направляясь в начале XVI века к берегам Америки, Э. Кортес вез с собой 500 солдат, 23 пушки, 16 лошадей и 4 сокола. Кроме того, во время высадки на берег в отряде Кортеса оказался больной солдат. До XVI века Американский континент был избавлен от знакомства с этой болезнью: надежной преградой служил океан. Солдат заразил несколько местных жителей, и оспа стала распространяться по Мексике, где люди не имели иммунитета против этой болезни. Последствия эпидемии были поистине ужасными: за несколько лет в Мексике от оспы умерло около 3,5 миллиона человек, что стало основной причиной гибели древнейшей цивилизации майя.
В течение последующих 400 лет оспа была бичом для всего Американского континента. Она убивала и калечила людей с большей жестокостью, чем это делали конкистадоры. В 1563 году оспа вторглась на территорию Бразилии, где погубила 100 тысяч человек только в одной из провинций этой страны. В течение многих десятилетий эпидемии повторялись каждый год и опустошали континент, убивая практически каждого третьего жителя. Особенно большие потери несли многочисленные индейские племена западного побережья Америки.
Первая крупная эпидемия среди индейцев Северной Америки возникла в 1616—1617 годах с приходом англичан и стала настоящим бедствием для краснокожих. Оспа почти полностью уничтожила племена алгонкинов, которые жили на территории теперешнего Массачусетса. Дальнейшему распространению оспы на Американском континенте способствовала работорговля. Многие негры, которых привозили для продажи из Африки, были заражены оспой и являлись постоянным источником для поддерживания непрерывных эпидемий.
В средние века к оспе так привыкли, что считали неотвратимым злом и «божьим наказанием». Люди убедили себя, что с ней невозможно бороться, что от оспы никто и никогда не сможет их защитить. Еще во второй половине XVIII века большая часть людей переболевала оспой. Выжившие были так обезображены ею, что в то время женщина с чистым лицом, без следов оспы, считалась красавицей.
— Я слышал, что еще много веков назад люди умели защищать себя от оспы.
— Это верно и неверно.
— Но ведь они вакцинировали себя с помощью вариоляции!
— А вот это совсем неверно. Они не вакцинировали себя, а заражали малой дозой вируса. При вариоляции используется заразный уличный вирус, взятый от больного. При вакцинации — ослабленный вакцинный вирус, полученный от больной коровы.
