Как я ни старался идти по лесу тихо, у меня не получалось не шуметь. Василий то и дело шикал на меня из-за хрустевшего под подошвами валежника. Сам Микулин словно парил над ковром из мха, опавших листьев и сосновых иголок. Под его ботинками не хрустнул ни один гнилой сучок. Но как бы мы ни торопились, догнать беглеца у нас не выходило. Камуфляжная куртка мелькала между деревьев все на том же расстоянии.
– Да куда он? – послышался справа удивленный голос Микулина. – Заблудится же.
– Как бы мы не заблудились, – ответил я, то и дело оглядываясь на удаляющийся особняк.
– Этого можешь не бояться, – успокоил меня Василий. – Земля нас выведет.
Я с удивлением покосился на Микулина:
– Ты… Земельник?
Парень обыденно кивнул. Как будто Сила была распространена как Огонь. Или Лед. На самом же деле, способности Земельников встречались еще реже, чем люди со способностями Света.
– Лучше бы я был специалистом природы, – буркнул в ответ Василий. – Уже давно бы нагнали этого… Где он? Куда делся?
Микулин остановился, вглядываясь вдаль. Но беглеца видно не было. Будто его черти украли. Микулин опустился на одно колено и приложил к земле ладонь. И я почувствовал всплеск Силы. Скорее всего, парень использовал какую-то из способностей. Но видимо, безрезультатно.
– Пропал, – покачал он головой. – Будто и не было его.
– И где его искать?
– Да где его найдешь, – устало ответил Василий. – Теперь нужно сообщать настоятельнице о пропаже. Умолчав при этом, что мы пытались поймать потеряшку и зашли в Лихолесье. Ладно, идем.
Про Земельника парень не врал. Едва он развернулся, как земля вздрогнула. А затем трава, словно под порывом ветра, пригнулась, выстилая дорожку. И Микулин затопал в указанную сторону.
– Удобно, – оценил я. – И навигатор не нужен.
– Угу. Только с тропы не сходи, – не оборачиваясь предупредил меня парень.
Обратная дорога заняла у нас куда больше времени. Тропинка петляла и петляла, а забора все не было видно.
– Кажется, мы ходим кругами, – обеспокоенно заметил я. – Мы уже здесь были.
Я указал на ветку куста, которую я обломил, чтобы оставить ориентир. А затем кивнул на раскидистый дуб, который высился справа.
– Да и вон то дерево ни с чем не спутаешь. Тропа точно нас выведет?
Микулин тяжело вздохнул и остановился. Посмотрел куда-то вправо. Где далеко за деревьями виднелся отблеск костра. А неподалеку, в круге неверного света, я рассмотрел какую-то фигуру, которая сидела у огня.
– Помоги, – крикнул Василий.
Крик эхом разлетелся в тишине. И я вздрогнул. Обернулся к парню. Но Микулин просто присел рядом с деревом.
– Чего орешь, – послышался за спиной строгий голос.
Я обернулся. В нескольких шагах от нас стоял сутулый дед. Выглядел он чудно. В стеганой черной куртке и свободных штанах, заправленных в высокие ботинки. В длинной седой бороде виднелись зеленые листья, а в волосах запутались небольшие веточки. В левой руке дед держал дымящуюся трубку. А в правой ладони была зажата огромная дубина.
При виде гостя Микулин резво вскочил на ноги и поклонился:
– Хозяин леса, выведи нас из чащи, – попросил он. И в голосе парня послышалось уважение.
Дед хмыкнул и сунул трубку в рот, раскуривая ароматный табак. К небу полетели сизые кольца:
– И что же вы ночью в лес полезли? – ехидно уточнил он и прищурился. – Неужто о Лешем забыли?
– Лешем? – ошарашенно переспросил я.
– Ну, а какой еще бывает хозяин в лесу? – вопросом на вопрос ответил старичок. – Лесовик?
Последнее слово он произнес с явной издевкой.
– Просто я думал… – начал было я, но Василий быстро меня оборвал, ткнув в бок кулаком. Но старик понял, что я хотел сказать.
– Что я только в сказках бываю? – склонив голову, уточнил он. – Эх, парень. Откуда, по-твоему, сказки берутся? Быль люди друг другу пересказывают. Только перевирают и чуть приукрашивают. Вот и выходят небылицы.
– Простите, – вырвалось у меня, и старик посветлел лицом.
– Ладно, идем. Выведу я вас к вашему дому. А потом третьего изловлю.
– Ты и про третьего знаешь? – удивился я.
– Видал, – кивнул дед. – Я про все, что в этом лесу творится, ведаю. От Камня перепутья до сторожки Лесника. Дальше уж его вотчина. Да мне и проще. Меньше мороки.
Старик развернулся, взвалил на плечо дубину, и неожиданно прытко зашагал в обратном направлении. И я хотел было сказать, что мол, мы оттуда пришли, но вовремя прикусил язык.
Василий покачал головой, давая мне понять, что уточнять ничего не нужно. Хозяину леса виднее.
Обратная дорога не заняла много времени. Оказалось, мы заплутали возле самой кромки леса. Поэтому путь к забору корпуса занял меньше пяти минут.
У крайних деревьев старик остановился и обернулся к нам.
– Ну, бывайте, – усмехнулся он.
– Спасибо, хозяин леса, – склонил голову Василий. В этом жесте чувствовалось уважение. И немного подумав, я последовал примеру приятеля.
Леший не ответил. Молча развернулся и сошел с тропы. И как мне показалось, стволы расступились, образуя для него проход. Узкая спина старика мелькнула между деревьев и растворилась в чаще. Мы же вышли к полигону:
