"Ты боишься того, что последует за этим", - сказал я. "Я знаю, что ты видела здесь. Что нашли мерикани". Эти глаза расширились, их молочно-черные зрачки окружила белая склера. "И я знаю, что они убили его. Твой брат не сказал этого прямо, но они, должно быть, уничтожили его. Наблюдатель, которого они нашли. Я знаю, что это возможно".
Наступило одно из привычных молчаний Сагары, и я повернулся, надеясь найти какой-нибудь артефакт или произведение искусства, выставленное на обозрение Вечного Владыки. Но ничего не было, только голые столбы из бледного камня, уходящие к железным дверям, да пол, устланный кабелями и проводами. Юме молчал, неподвижно стоя рядом со своим повелителем.
"Капелла не уничтожит Воргоссос", - сказал я в конце концов.
"Ты так уверен в этом?"
"Воргоссос должен был отойти к Латарре после победы", - сказал я, подумав о битве, все еще бушующей на орбите, - о которой я ничего не знал. Был ли жив Лориан? Живы ли Дору и Кедрон? А свободные капитаны? "Твоему брату".
Ничего.
"У него с Императором соглашение", - сказал я. "Император отдал ему во владение всю Норму. Взамен твой брат обязался предоставить свой флот для участия в войне и средства, чтобы выследить сьельсинов среди звезд. Капелла не посмеет поставить это под угрозу".
Низкий звук стаккато донесся от дронов на орбите вокруг меня, и я обернулся, чтобы посмотреть на женщину в ее высоком кресле.
Это был смех, мрачный звук, похожий на раскаты грома. И снова этот единственный палец шевельнулся.
"Выследить сьельсинов?" - спросил Вечный, повторяя мои слова. "Это он тебе так сказал?"
Настал мой черед молчать.
"Дай угадаю: он разработал средство для обнаружения телеграфных передач - любых телеграфных передач - в реальном времени, на любом расстоянии? В качестве доказательства он предлагал местонахождение различных орд сьельсинов, разбросанных по всей галактике. Он обещал поделиться с вами этим невероятным изобретением, если вы только согласитесь с его требованиями, все это время держа над вашими головами скрытую угрозу того, что все ваши коммуникации теперь будут раскрыты… Я не ошибаюсь?"
Когда я не ответил, она снова рассмеялась: звук был похож на перемещение огромных камней в недрах земли. "Ты никогда не задумывался, как это я смог вызвать принца сьельсинов на нашу последнюю встречу?"
Эта мысль приходила мне в голову, но в то время у меня не было особой необходимости размышлять над ней.
"Ты дал им это", - сказал я. "Средства, позволяющие общаться быстрее света".
"Я не всегда ограничивался Воргоссосом", - сказал Вечный. "В одном из своих многочисленных приключений я встретил некоего принца сьельсинов..."
"Дораяику".
"Нет", - просто ответил мрачный голос. "Это была первая встреча наших видов. Это было… за тысячу лет до Крессгарда, до "Ехидны" и вашего тогдашнего молодого Барона Эшблесса". Она имела в виду лорда Кассиана Пауэрса. "Возможно, больше тысячи лет. Века бегут друг за другом, не так ли?"
"Ты построил коммуникационную сеть сьельсинам?" спросил я недоверчиво.
"Они были разрозненным народом. Разделенным. Бесцельным. Я дал им возможность стать великими".
Камень под моими ногами превратился в зыбучие пески, и я тонул.
Эта мысль эхом отдавалась в моем сознании. Он нашел их: несколько кочевых племен, лишенных цели и вождей. Он дал им технологию, способ связать эти все более разрозненные группы в бесконечной ночи; дал им возможность собраться вместе впервые со времен Арашаики Великого и последнего Аэтаванни - возможно, со времен правления Элу. Он превратил сьельсинов в империю, в силу, способную бросить вызов нашей.
"Как такое возможно?" - спросил я. "За тысячу лет борьбы мы не нашли ни одного телеграфа. Ни одного".
"Сьельсины - дикари", - пояснил Кхарн. "Они не могли сами управлять аппаратами. Я сделал их очень простыми, размером не больше гроба, каждый из которых имел собственный закрытый источник питания: небольшое ядро реактора из антиматерии. Я сказал им, что если один из них попадет в руки юкаджимнов, то они смогут использовать его для поиска остальных..."
"Они уничтожали их", - предположил я. Но не могли уничтожить их все. Возможно, за прошедшие годы мы нашли один… нашли и поверили, что это продукт производства МИНОСА. "Ты установил в каждом из них второй телеграф, который соединялся с тобой здесь".
"Да", - сказал Кхарн. "Ты же не думаешь всерьез, что я бы предложил такую вещь без выгоды для себя. Я позаботился о том, чтобы всегда знать, где находится каждый из их флотов. Для моей собственной безопасности".
"А взамен, - сказал я, - они построили твои двигатели. Их построил Дораяика".
"По крайней мере, это мой брат тебе рассказал", - сказала она.
"Ты обманул их", - сказал я. "Продал им средства для создания империи, но на самом деле ты строил ее для себя".
